Zwapnienie naczyń wieńcowych to proces, w którym wewnętrzna wyściółka tętnic wieńcowych tworzy warstwę twardej substancji zwanej płytką nazębną. Nadmierne ilości cholesterolu, tłuszczu i odpadów ulegają zwapnieniu w tętnicach, które zostały osłabione lub uszkodzone w wyniku palenia tytoniu, wysokiego ciśnienia krwi, cukrzycy lub ogólnie niezdrowej diety. Zwapnienie naczyń wieńcowych ogranicza przepływ krwi, stwarzając ryzyko przewlekłego bólu w klatce piersiowej, zawału serca i ewentualnej niewydolności serca.
Ponieważ płytka nazębna ma tendencję do gromadzenia się przez lata, a nawet dekady, aż do wystąpienia poważnych problemów zdrowotnych, ważne jest, aby wybrać zdrowy tryb życia i regularnie poddawać się wizytom kontrolnym u lekarza, aby sprawdzić wczesne oznaki zwapnienia naczyń wieńcowych. Problemy z tętnicami wieńcowymi można leczyć lekami obniżającymi poziom cholesterolu, jeśli zostaną wcześnie wykryte, chociaż zaawansowane zwapnienie może wymagać operacji, aby zapobiec niewydolności serca.
Termin medyczny określający proces prowadzący do zwapnienia naczyń wieńcowych to miażdżyca. Miażdżyca zwykle zaczyna się, gdy tętnica wieńcowa jest uszkodzona lub podrażniona, co jest często wynikiem nadciśnienia, palenia tytoniu, diety bogatej w cholesterol lub cukrzycy. Płytki krwi zaczynają gromadzić się w tętnicy, próbując naprawić uszkodzenia, a materiał, taki jak odpady komórkowe, cholesterol, minerały i wapń, wiążą się z płytkami krwi. Z biegiem czasu wapń powoduje, że reszta materiału twardnieje w płytkę nazębną, która nadal gromadzi się i ogranicza przepływ krwi.
Miażdżyca zwykle rozwija się powoli przez wiele lat, zanim dana osoba zacznie zauważać objawy. Ograniczony przepływ krwi może powodować ból w klatce piersiowej, drętwienie kończyn i niebezpieczny spadek ciśnienia krwi. Nieleczona osoba z miażdżycą może cierpieć na atak serca lub niewydolność serca, ponieważ tętnice stają się tak zatkane, że bardzo mało krwi jest w stanie przejść. Ryzyko wystąpienia problemów z sercem wzrasta, jeśli w tętnicach tworzy się skrzep i całkowicie zatrzymuje przepływ krwi.
Lekarze zwykle sprawdzają oznaki zwapnienia naczyń wieńcowych, przeprowadzając badanie fizykalne, zadając pytania dotyczące historii medycznej i rodzinnej pacjenta oraz pobierając krew do badań laboratoryjnych. Lekarz może również wykonać elektrokardiogram lub tomograf komputerowy w celu sprawdzenia blokad w tętnicach wieńcowych. Jeśli problemy zostaną wykryte wcześnie, pacjent może znaleźć ulgę poprzez przyjęcie zdrowej diety i rutynowych ćwiczeń, unikanie palenia i alkoholu, przyjmowanie leków obniżających cholesterol i planowanie regularnych kontroli w celu monitorowania postępów. Jednak postępujące zwapnienie naczyń wieńcowych często wymaga operacji, aby zapobiec potencjalnie zagrażającym życiu powikłaniom.
Najczęstszymi operacjami odwrócenia miażdżycy są angioplastyki i zabiegi omijające. Angioplastyka polega na wprowadzeniu rurki i balonu do uszkodzonej tętnicy. Balon jest rozszerzany wewnątrz rurki, aby otworzyć tętnicę, a następnie usuwany i zastępowany stentem, aby zapobiec zapadnięciu się i dalszemu zwapnieniu. W procedurze by-pass zdrowe naczynie krwionośne jest pobierane z innej części ciała i przeszczepiane w miejsce uszkodzonej tętnicy wieńcowej. Po operacji pacjent, który jest w stanie prowadzić zdrowy tryb życia, zwykle jest pozbawiony objawów i może cieszyć się regularną aktywnością.