Środek zwężający naczynia krwionośny, zwany również środkiem obkurczającym naczynia, to dowolna substancja, która powoduje kurczenie się warstwy mięśni gładkich w naczyniach krwionośnych, co skutkuje skróceniem średnicy naczynia krwionośnego. Powoduje to wzrost oporu naczyniowego lub ilości energii potrzebnej do przepływu krwi przez naczynia krwionośne oraz wzrost ciśnienia krwi. Środek zwężający naczynia krwionośne może być wytwarzany endogennie lub naturalnie w organizmie, na przykład za pomocą hormonu antydiuretycznego (ADH) i adrenaliny. Środek zwężający naczynia krwionośne może być również wytwarzany egzogennie lub poza ciałem i może być przyjmowany jako lek, taki jak kofeina, pseudoefedryna, amfetamina i leki przeciwhistaminowe. W środowisku medycznym takie leki są stosowane jako środki zmniejszające przekrwienie, środki podnoszące ciśnienie krwi i środki hamujące przepływ krwi do określonego obszaru.
Celem endogennego środka zwężającego naczynia krwionośne jest pomoc w zachowaniu homeostazy, równowagi organizmu, która utrzymuje wszystkie procesy w bezpiecznych parametrach. Wazopresory osiągają to, pomagając w termoregulacji lub utrzymaniu prawidłowej temperatury ciała oraz zapobiegając hipotonii. Niedociśnienie lub niskie ciśnienie krwi występuje w wyniku zbyt dużego rozszerzenia lub otwarcia naczyń krwionośnych, zaburzeń hormonalnych, niedokrwistości lub braku wystarczającej liczby czerwonych krwinek, skutków ubocznych leków i chorób serca.
Organizm często uwalnia wazopresory, gdy przechodzi hipotonia ortostatyczna, stan, w którym krew gromadzi się w kończynach dolnych podczas siedzenia lub leżenia, powodując spadek ciśnienia krwi w kierunku głowy. Powoduje to zawrót głowy, którego niektórzy ludzie doświadczają podczas wstawania. Organizm wykorzystuje środki zwężające naczynia krwionośne, aby wypychać krew z powrotem przez naczynia krwionośne w kierunku serca i głowy.
Organizm może również uwolnić środek zwężający naczynia krwionośne, gdy temperatura na zewnątrz jest niska i organizm chce zatrzymać ciepło. Ponieważ zwierzęta tracą ciepło, gdy krew przemieszcza się do kończyn, wazopresory ograniczają przepływ krwi do miejsc takich jak palce u rąk, nóg i nosa, aby utrzymać jak najwięcej ciepła ciała. Czasami organizm nadmiernie reaguje na zimno, powodując nadmierne zwężenie naczyń krwionośnych i biel w dłoniach lub stopach. Nazywa się to zjawiskiem Raynauda.
Gdy organizm nie jest w stanie zapobiec niedociśnieniu, lekarze mogą przepisać egzogenny środek zwężający naczynia krwionośne, aby podnieść ciśnienie krwi. Mogą również stosować środki wazopresyjne, aby ograniczyć przepływ krwi do okolicy. Na przykład wiele środków znieczulających zawiera środek zwężający naczynia krwionośne, który zwęża naczynia krwionośne w miejscu wstrzyknięcia, dając lekowi więcej czasu na dostanie się do spowolnionego krwiobiegu. Wazopresory mogą być również stosowane do kontrolowania krwotoku lub nadmiernego krwawienia. W lekach obkurczających naczynia krwionośne i lekach przeciwhistaminowych lek działa poprzez zwężanie naczyń krwionośnych, tym samym hamując zdolność krwi do wywoływania stanu zapalnego.
Zwężenie naczyń jest również częścią reakcji walki lub ucieczki, fizjologicznej odpowiedzi na stres zapoczątkowanej przez współczulny układ nerwowy. Podczas tej reakcji układ nerwowy wyzwala uwalnianie substancji chemicznych, w tym hormonów zwężających naczynia krwionośne, które powodują drżenie ciała, rozluźnienie pęcherza, naprzemienne rumienienie twarzy i odbarwienie, reaktywność mięśni i rozszerzenie źrenic. , między innymi oznakami podniecenia. Ten pęd ze zwężenia naczyń jest czasami przepisywany, a czasami poszukiwany przez narkotyki, takie jak kokaina lub ecstasy.