Zysk papierowy to termin używany w odniesieniu do sytuacji, która może wystąpić w ramach inwestowania, gdy następuje wzrost wartości aktywów, co może być konsekwencją wzrostu wartości rynkowej danego aktywa. Kiedy ludzie dokonują inwestycji, coś, co może mieć formę akcji lub innego określonego rodzaju aktywów, jest to możliwe do ustalenia sumy pieniędzy. Nawet jeśli ludzie dziedziczą aktywa lub papiery wartościowe, zwykle mają one wartość rynkową w momencie, gdy je dziedziczą. Z biegiem czasu na rynku mogą wystąpić zmiany, które mogą doprowadzić do sytuacji, w której wartość aktywów wzrośnie lub spadnie, prowadząc do różnicy między wartością rozpatrywanego przedmiotu w danym czasie a wartością tego samego przedmiotu w czas, w którym właściciel go kupił lub odziedziczył. To właśnie ta aprecjacja wartości przedmiotu w górę jest znana jako zysk na papierze, ponieważ zysk jest tylko na papierze i nie został zamieniony przez właściciela na fizyczną gotówkę.
Właściciel mienia może zdecydować się na jego zamianę na realny zysk tylko wtedy, gdy takiej osobie uda się sprzedać przedmiot za cenę zbliżoną do podwyższonej. W takim przypadku zyskiem będzie to, co pozostanie po odjęciu pierwotnej wartości rynkowej od całkowitej ceny sprzedaży, w tym podatki i inne opłaty. Ilustracją tego może być sytuacja, w której inwestor kupuje akcje firmy komputerowej za określoną kwotę. Jeśli po dwóch latach wartość rynkowa akcji nagle wzrośnie, a akcje inwestora odnotują 40-procentowy wzrost, 40-procentowy wzrost wartości akcji będzie zyskiem papierowym. Ten papierowy zysk zostanie zamieniony na rzeczywisty zysk, gdy właściciel akcji sprzeda akcje i zrealizuje co najmniej 30 do 35 procent po odjęciu opłat i podatków.
Chociaż koncepcja wydaje się pozytywna, niektórzy inwestorzy uznali ją za przeszkodę w dążeniu do maksymalizacji zysków z inwestycji. Na przykład, zakładając, że powodem, dla którego akcje firmy komputerowej wzrosły tak wysoko, był nowy produkt, który wzbudził duże zainteresowanie, niektórzy inwestorzy mogą zdecydować się na zamianę papierowego zysku na rzeczywisty zysk poprzez sprzedaż akcji, podczas gdy inni mogą nie, myśląc że wartość akcji będzie nadal rosła. Zakładając, że tak się nie stanie, inwestorzy straciliby cenną okazję do osiągnięcia zdrowego zysku.