Bromowane środki zmniejszające palność to związki dodawane do wielu produktów konsumenckich w celu zwiększenia ich odporności na ogień. Chociaż produkty poddane działaniu bromowanych środków zmniejszających palność nie są ognioodporne, są znacznie bardziej odporne na ogień, co może zapobiegać rozprzestrzenianiu się ognia i dać ludziom czas na ucieczkę z pomieszczenia lub budynku, gdy wybuchnie pożar. Dodatki te są tak wszechobecne, że istnieje duże prawdopodobieństwo, że masz je teraz w domu, zwłaszcza jeśli mieszkasz w kraju, w którym rygorystyczne przepisy nakładają obowiązek ognioodporności produktów takich jak tapicerka i elektronika.
Ta klasa chemikaliów składa się z różnych produktów, z których wszystkie zawierają brom. Jeden z najczęściej stosowanych rodzajów bromowanych środków zmniejszających palność zawiera polibromowany eter difenylowy (PBDE). Kiedy substancje są traktowane tymi chemikaliami, wolno się zapalają, a ogień będzie miał trudności z uchwyceniem. Substancja w końcu spłonie, jeśli ogień będzie gorący i długotrwały, ale powolne spalanie może być wyraźną zaletą.
Klasycznie, bromowane środki zmniejszające palność są dodawane do tworzyw sztucznych, takich jak te stosowane w elektronice i sprzęcie AGD, a także są używane do obróbki tekstyliów, tapicerki, poduszek i wyściółek używanych w przedmiotach takich jak kanapy. Produkty przeznaczone w szczególności dla dzieci są często poddawane intensywnej obróbce ze względów bezpieczeństwa. Chemikalia są dodawane podczas procesu produkcyjnego, dzięki czemu całkowicie impregnują substancję, zapewniając jak największą ochronę.
Tworzywa sztuczne i tekstylia są głównym przedmiotem troski urzędników zajmujących się bezpieczeństwem przeciwpożarowym, ponieważ oba mogą skrywać żar, który można rozpalić w płomieniach, i oba mogą przyczynić się do szybkiego rozprzestrzeniania się niszczycielskich pożarów. Pożary powodują ogromne straty rocznie na całym świecie, a stosowanie bromowanych środków zmniejszających palność wydaje się zmniejszać straty finansowe spowodowane przez pożary, a także zmniejszać liczbę ofiar śmiertelnych i obrażeń.
Chociaż bromowane środki zmniejszające palność są wyraźnie użyteczne, pojawiły się pewne obawy dotyczące tych chemikaliów. Wydaje się, że zakłócają rozwój mózgu i mogą działać jako zaburzacze hormonalne, powodując uszkodzenie układu hormonalnego. Badania wykazały również, że te chemikalia ulegają bioakumulacji w tłuszczu i mogą być wyrażane w mleku matki. Część działaczy ekologicznych forsuje zakaz stosowania bromowanych środków zmniejszających palność, argumentując, że szkodzą one środowisku naturalnemu i stanowią zagrożenie dla zdrowia ludzi. Organy regulacyjne ds. ochrony środowiska zgadzają się, ale niechętnie popierają zakaz, gdy nie istnieją skuteczne alternatywy. Niektóre klasy bromowanych środków zmniejszających palność zostały zakazane w odpowiedzi na obawy, a firmy chemiczne pracują nad opracowaniem bezpieczniejszych alternatyw.