Ślady zazwyczaj składają się z cząstek, w większości mikroskopijnych, pozostawionych na miejscu zbrodni przez sprawcę. Badanie śladów przez specjalistów medycyny sądowej często pomaga w identyfikacji źródła przestępstwa, podejrzanego lub ofiary. Większość ludzi nieświadomie zostawia ślady na miejscu przestępstwa i często trudno je usunąć. Istnieją różne formy drobiazgowych dowodów, które zespoły kryminalistyczne wykorzystują do potwierdzania dodatkowych ustaleń. Rzadko zdarza się, że tego typu dowody są wykorzystywane samodzielnie na poparcie sprawy w sądzie.
Włosy i włókna mogą być kluczowymi czynnikami w identyfikacji podejrzanego lub ofiary i często są przenoszone między nimi. Istnieje wiele elementów włosa, które mogą pomóc inżynierom medycyny sądowej w procesie identyfikacji. Włókna są ważne, ponieważ można je przenieść z pojazdów, odzieży, dywanów i innych materiałów opartych na materiałach na miejsce przestępstwa lub można je wydobyć z miejsca zbrodni i znaleźć u podejrzanego. Ta część śladowych dowodów może zawęzić poszukiwania na podstawie już znanych faktów.
Zespoły kryminalistyki używają złożonego systemu do określenia potrzebnych informacji z tych dowodów, aby zawęzić niewiadome i wspierać inne odkrycia. Farba i brud to także ważne odkrycia na miejscu zbrodni. Medycyna kryminalistyczna może określić markę i model samochodu użytego do popełnienia przestępstwa lub rodzaj farby z miejsca przestępstwa, którą można wykryć na dobytku podejrzanego. Brud pozostawia również ślad na miejscu przestępstwa i można go przeanalizować w celu ustalenia, gdzie podejrzany może mieszkać, pracować lub gdzie przebywał przed popełnieniem przestępstwa.
Najistotniejszą kategorią śladów są dowody biologiczne, zwłaszcza płyny i krew. Płyny mogą obejmować pot, nasienie i ślinę, które są często analizowane w celu identyfikacji kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA) i dopasowywane do kodu genetycznego podejrzanego. Oprócz znaczenia DNA, krew jest bardzo cenna w odtwarzaniu miejsca zbrodni i określaniu czasu, w którym dokonano aktu. Fotografia kryminalistyczna służy do rejestrowania wzorów rozprysków krwi, co pozwala detektywom na wizualizację specyfiki przestępstwa.
Edmond Locard, który studiował i eksperymentował z prawem sądowym na początku XX wieku, udowodnił, że podczas przestępstwa doszło do wymiany dowodów. Ta teoria stała się Zasadą Wymiany Locarda, która jest podstawą dla śladowych dowodów i innych odkryć kryminalistycznych. Mikroskopijne szczegóły znalezione podczas dochodzenia kryminalnego zwykle pomagają powiązać większe dowody i dają dodatkowy wgląd w zachowanie i tożsamość podejrzanego.