Drożdże odżywcze to drożdże dezaktywowane przeznaczone do spożycia przez ludzi. Ma wyraźny smak, który często jest identyfikowany jako orzechowy lub serowy. Produkt ma żółty odcień i zwykle występuje w opakowaniach w postaci płatków lub proszku. Większość konsumentów używa drożdży odżywczych jako składnika przepisów lub jako przyprawy.
Najczęściej stosowanym gatunkiem drożdży jest Saccharomyces cerevisiae, który jest również często używany do produkcji wielu piw i pieczywa, chociaż są one uprawiane i przygotowywane w inny sposób. W przeciwieństwie do tych innych produktów, drożdże odżywcze zostały dezaktywowane, co oznacza, że już nie żyją i nie będą wywoływać efektów, jakie wywołują żywe drożdże, takich jak zakwaszanie chleba. Ta dezaktywacja jest wynikiem pasteryzacji i suszenia drożdży. Chociaż drożdże piwne często wyglądają podobnie do tego produktu, smakują inaczej, więc konsumenci muszą być ostrożni przy zakupie drożdży, aby upewnić się, że otrzymują właściwe drożdże do swoich zastosowań.
Jako suplement diety drożdże odżywcze są uważane za dobre źródło białka i witamin z grupy B, a także innych witamin. Jest to pełnowartościowe białko, zawierające 18 aminokwasów. Niektóre marki są wzbogacone witaminą B12, którą dodaje się do drożdży. Te zalety sprawiają, że dezaktywowane drożdże są popularnym składnikiem i przyprawą dań wegańskich, którym może brakować tych właściwości. Ze względu na niską zawartość tłuszczu i sodu produkt jest często używany jako przyprawa zamiast sera, soli lub masła zarówno dla wegan, jak i nie-weganów.
Chociaż drożdże odżywcze są popularne wśród wegan i wegetarian ze względu na korzyści zdrowotne, w niektórych obszarach są również standardową przyprawą. Nawet osoby bez ograniczeń dietetycznych cieszą się nim dla samego smaku. Produkt jest dostępny w opakowaniach pod wieloma markami w różnych krajach na całym świecie, chociaż często jest dostępny ogólnie w tych samych sklepach, w których jest popularny. Chociaż produkt zyskał na popularności pod koniec XX wieku, powszechnie mówi się, że starożytni Egipcjanie używali drożdży odżywczych już w 20 rpne, więc ma długą historię stosowania w diecie.
Unikalny smak drożdży odżywczych sprawia, że są one popularnym składnikiem serów wegańskich, zarówno produkowanych, jak i domowych. Jest również używany jako składnik do gotowania zapiekanek, sosów i innych pikantnych potraw. Jako przyprawę często posypuje się nią ziemniaki, sałatki lub popcorn. Możliwe zastosowania drożdży odżywczych są tak szerokie, jak życzy sobie tego kucharz, który ich używa, a nowe zastosowania produktu wciąż pojawiają się w miarę powszechnego stosowania.