Enzymy proteolityczne odnoszą się do grupy enzymów, które rozkładają długie cząsteczki białek na krótsze kawałki, które ostatecznie stają się aminokwasami. Enzymy te pomagają organizmowi w trawieniu białek. Enzymy proteolityczne są wytwarzane naturalnie w trzustce, ale można je również znaleźć w niektórych produktach spożywczych. Suplementy zawierające te enzymy mogą być stosowane w celu rozwiązania różnych problemów zdrowotnych.
Papaja i ananas wytwarzają naturalnie duże ilości bromelainy i papainy, które są enzymami proteolitycznymi. Enzymy te występują naturalnie w trzustce, ale jeśli wystąpią problemy z trawieniem, pomocne może być dodanie do diety ananasa i papai. Jeśli organizm doświadcza niedoboru enzymów proteolitycznych, objawy mogą obejmować niestrawność, gazy, wzdęcia brzucha i niestrawiony pokarm przechodzący przez stolec.
Jeśli problemy trawienne są stałe i poważne, pomocne może być zakupienie bromelainy i papainy w postaci suplementu w postaci tabletek. Suplementy te okazały się pomocne w leczeniu niedoborów enzymów, ale niekoniecznie są uważane za przydatne w leczeniu zwykłej niestrawności. Należy zachować ostrożność w przypadku tych suplementów i najlepiej skonsultować się z lekarzem przed podjęciem próby suplementacji.
W niektórych przypadkach miało miejsce zastosowanie enzymów proteolitycznych w leczeniu innych niż problemy trawienne, takich jak ostry ból, ale nadal prowadzone są dalsze badania mające na celu określenie jego skuteczności. Randomizowane badanie z podwójnie ślepą próbą zostało przeprowadzone w Niemczech w 1996 roku przez dr H. Tilschera, który odkrył, że mieszanka enzymów proteolitycznych pomogła zmniejszyć przewlekły ból szyi.
Kolejna podwójnie ślepa próba przeprowadzona w Japonii w 1965 roku przez dr T. Murata wykazała zachęcające wyniki przy użyciu enzymów proteolitycznych w leczeniu kobiet cierpiących na poporodowy obrzęk piersi. Enzymy pomogły zmniejszyć dyskomfort piersi u kobiet karmiących. Niektóre kobiety w stanie poporodowym mogą ogólnie uznać stosowanie enzymów proteolitycznych za pomocne w łagodzeniu objawów związanych z chorobą.
Niektórzy praktycy medycyny alternatywnej twierdzili, że enzymy proteolityczne mogą przynosić korzyści osobom cierpiącym na reumatoidalne zapalenie stawów, toczeń lub inne choroby autoimmunologiczne. Uważa się, że dodane enzymy leczą reakcje immunologiczne spowodowane przeciekaniem całych nici białkowych do krwiobiegu. Przeprowadzono bardzo niewiele kontrolowanych badań potwierdzających te twierdzenia.
Inni lekarze medycyny alternatywnej mogą przepisać suplementy enzymatyczne osobom cierpiącym na alergie pokarmowe. Teoria mówi, że enzymy działają, aby zapewnić, że żywność jest całkowicie i właściwie trawiona, pozostawiając niewiele resztek pożywienia, dzięki czemu reakcje alergiczne są zmniejszone lub zatrzymane. Ponownie, nie przeprowadzono żadnych kontrolowanych badań wspierających teorię enzymów kontrolujących alergiczne reakcje na żywność.