Enzymy to złożone białka, które przyspieszają reakcje chemiczne organizmu. Enzymy terapeutyczne są wykorzystywane w leczeniu chorób takich jak przewlekła choroba płuc i stwardnienie rozsiane. Wiele suplementów diety i leków zawiera jeden lub więcej enzymów. Dodatkowe zastosowania obejmują wykrywanie obecności choroby, jej ciężkości oraz monitorowanie odpowiedzi terapeutycznych.
Enzymy można znaleźć praktycznie wszędzie, zarówno ze źródeł roślinnych, jak i zwierzęcych. Są jednak takie, które nie są wytwarzane przez organizm ludzki i są niezbędne do wykonywania pewnych funkcji. Doskonałym tego przykładem jest celulaza, produkowana wyłącznie przez rośliny i wspomagająca trawienie. Amylaza, pepsyna i lipaza to inne enzymy trawienne często wykorzystywane w suplementach.
Ustalenie zastosowań w medycynie prewencyjnej było priorytetem badań i studiów nad różnymi enzymami. Stwierdzono, że enzymy terapeutyczne są korzystne w leczeniu różnych typów stanów zapalnych. Oczyszczanie krwiobiegu z martwiczych resztek i zapobieganie niewłaściwemu krzepnięciu to zalety niektórych enzymów proteolitycznych, takich jak nattokinaza. Serrapeptaza, znana również jako serratiopeptidase, zapewnia leczenie stanów takich jak przewlekłe zapalenie zatok i zespół cieśni nadgarstka.
Jednym z wczesnych zastosowań enzymów terapeutycznych było hamowanie lub zapobieganie powstawaniu zakrzepów krwi spowodowanych nadmierną produkcją fibryny. Stwierdzono, że podanie streptokinazy lub podobnych enzymów wkrótce po wystąpieniu zawału mięśnia sercowego lub ataku serca może zmniejszyć dalsze uszkodzenia serca. Problemy, w tym możliwość wystąpienia reakcji alergicznych i szybkiej degradacji enzymów, zahamowały rozwój zastosowania enzymów w środowisku terapeutycznym.
Przez dziesięciolecia zastosowanie enzymów terapeutycznych ewoluowało, ponieważ naukowcy coraz lepiej rozumieli, w jaki sposób współpracują ze sobą układ odpornościowy, trawienny i nerwowy. Osoby cierpiące na stosunkowo niewielkie problemy, takie jak nietolerancja laktozy, u osób z poważnymi zaburzeniami, takimi jak autyzm, mogą odnieść korzyści z terapeutycznych enzymów. Specyficzny enzym lub enzymy wymagane do leczenia są różne i przed rozpoczęciem leczenia należy rozważyć działania niepożądane.
Wspomaganie funkcji trawiennych jest prawdopodobnie najbardziej rozpowszechnionym zastosowaniem enzymów terapeutycznych od 2011 roku. Mogą one złagodzić problemy spowodowane nadmiernym lub niewystarczającym rozwojem bakterii w jelitach. Enzymy trawiące włókna, takie jak celulaza, mogą być stosowane do hamowania wzrostu drożdżaków Candida. Kolejne suplementy zawierające enzymy są wykorzystywane do zadań takich jak rozkładanie tłuszczów, jak w przypadku lipazy, czy zwiększanie zdolności umysłowych.