Gruczoły zewnątrzwydzielnicze to gruczoły, które produkują wydzieliny przeznaczone na powierzchnię narządu, w przeciwieństwie do gruczołów dokrewnych, które wydzielają związki do krwiobiegu. Niektóre przykłady tych gruczołów obejmują gruczoły sutkowe, gruczoły potowe i gruczoły ślinowe. Niektóre gruczoły mają charakter zarówno endokrynny, jak i zewnątrzwydzielniczy, wydzielając do krwiobiegu hormony wraz ze związkami, które docierają na powierzchnię narządu.
Niektóre gruczoły zewnątrzwydzielnicze wydzielają bezpośrednio, ale częściej ich wydzieliny są kierowane przez przewody, które mogą być proste lub złożone. Kanały proste składają się z jednego kanału, natomiast kanały złożone rozgałęziają się, zapewniając większe pokrycie. Kanały mogą również skręcać się i obracać na różne sposoby, co tworzy szereg podklasyfikacji opartych na kształcie kanału. Kształt kanałów można wyraźnie rozróżnić dzięki powiększeniu, a czasami można użyć znaczników lub barwników, aby kanały były bardziej przejrzyste.
Niektóre gruczoły zewnątrzwydzielnicze są klasyfikowane jako gruczoły merokrynowe, w których nienaruszone komórki wytwarzają wydzieliny. W przeciwieństwie do tego, gruczoły holokrynowe wytwarzają związki, umożliwiając ich komórkom rozpad, aby uwolnić pożądaną wydzielinę, a gruczoły apokrynowe uwalniają swoje komórki wraz z wydzieliną, przy czym komórki pączkują i są zastępowane w razie potrzeby. Te trzy typy gruczołów pojawiają się w wielu różnych obszarach ciała, a każdy z nich ma zalety i wady, które sprawiają, że są one szczególnie odpowiednie do określonych zastosowań.
Wydzieliny wytwarzane przez te gruczoły mogą zostać rozbite na białka i śluz. Niektóre gruczoły zewnątrzwydzielnicze wytwarzają zarówno białka, jak i śluz, w zależności od ich lokalizacji i funkcji. Gruczoły śluzowe są klasycznie wykorzystywane do tworzenia warstwy nawilżenia i ochrony ciała, podczas gdy gruczoły wydzielające białka mogą pełnić szereg funkcji. Na przykład komórki zewnątrzwydzielnicze w przewodzie pokarmowym wytwarzają białka, które są wykorzystywane w procesie trawienia.
Podobnie jak w przypadku gruczołów dokrewnych, funkcja gruczołów zewnątrzwydzielniczych ma kluczowe znaczenie dla ogólnego stanu zdrowia organizmu. Do oceny funkcji tych gruczołów można zastosować szereg technik, aby określić, czy działają one prawidłowo i jaka może być przyczyna awarii. Uszkodzenie gruczołu może odgrywać pewną rolę, podobnie jak problemy z sygnalizacją komórkową, które prowadzą do mieszanych lub nieodebranych wiadomości, które dezorientują gruczoł lub powodują jego wyłączenie. Dostępne są syntetyczne wersje niektórych wydzielin gruczołów zewnątrzwydzielniczych, aby zrekompensować problemy produkcyjne, takie jak sztuczne łzy, aby rozwiązać problemy z gruczołami łzowymi.