Układ nerwowy i hormony organizmu łączą siły, aby regulować i kontrolować gruczoły potowe, które znajdują się praktycznie na całym ciele pod powierzchnią skóry. Gruczoły potowe wyewoluowały jako główna metoda chłodzenia dla ludzi. Zwiększona aktywność fizyczna powoduje wzrost temperatury ciała, a ludzie nie mają takiego mechanizmu, jak dyszenie, który pomagałby w ochłodzeniu. Zamiast tego organizm polega na gruczołach potowych, które wydzielają przezroczystą, potencjalnie nieprzyjemną substancję na powierzchnię skóry w celu obniżenia temperatury ciała.
Gruczoły potowe działają poprzez wydzielanie substancji składającej się głównie z wody, chlorku sodu i elektrolitów. Pot, zwany także poceniem, jest wytwarzany przez gruczoł, a następnie odprowadzany na powierzchnię skóry przez małą rurkę prowadzącą do porów. Pory to otwór na powierzchni skóry, a ludzkie ciało ma tysiące porów, przez które wydostaje się pot.
Gruczoły potowe ekrynowe są zdecydowanie najpowszechniejsze w ludzkim ciele i występują tylko u naczelnych. Występują prawie na całym ciele i ewoluowały w związku z rozwojem bezwłosej skóry u ludzi. Te gruczoły potowe znajdują się w największych stężeniach na skórze głowy, podeszwach stóp i dłoniach.
Apokrynowe gruczoły potowe znajdują się w kanałach, w których znajdują się mieszki włosowe, więc znajdują się w obszarach takich jak pachy i okolice łonowe. Zaczynają wydzielać się w okresie dojrzewania, a wydzielina może być mętna, a nie przezroczysta jak normalny pot. Wiadomo, że te wydzieliny zawierają feromony, które są substancjami chemicznymi, które mogą zmieniać równowagę hormonalną u innych ludzi. Dokładny związek między apokrynowymi gruczołami potowymi a ich wpływem na hormony w organizmie nie jest do końca poznany.
Istnieją inne gruczoły, które są podobne do gruczołów potowych, ale wydzielają bardzo różne substancje. Gruczoły sutkowe są uważane za rodzaj gruczołów potowych, które wytwarzają mleko. Gruczoły woszczykowe znajdują się w uchu i wytwarzają woskowinę.
Nadmierna potliwość może prowadzić do odwodnienia. Przy ekstremalnym wysiłku lub upale gruczoły ekrynowe organizmu mogą wydzielać ponad trzy litry płynów na godzinę. Dlatego tak ważne jest jak najszybsze uzupełnienie tych płynów. Ponadto elektrolity z osocza organizmu mogą zostać usunięte podczas epizodów intensywnej potliwości. Każdy, kto poci się obficie przez dłuższy czas, musi uzupełnić wodę i elektrolity, najczęściej poprzez napoje uzupełnione elektrolitami.