Gruczoły dokrewne to tkanki, które wydzielają do krwiobiegu substancje zwane hormonami. Gruczoły te znajdują się w kilku miejscach w ciele i wydzielają hormony, które wpływają na ogromny zakres funkcji i procesów organizmu. Gruczoły dokrewne obejmują podwzgórze, przysadkę, nadnercza, przytarczyce, szyszynkę, tarczycę, wysepki Langerhansa w trzustce, jajniki i jądra. Macica i łożysko kobiety w ciąży również są uważane za część układu hormonalnego.
Łącznie gruczoły dokrewne regulują procesy organizmu, które zachodzą powoli. Przykłady takich funkcji obejmują metabolizm, wzrost komórek i dojrzewanie. W przeciwieństwie do tego układ nerwowy kontroluje funkcje, które zachodzą szybko, takie jak ruch. Układ nerwowy i układ hormonalny pełnią różne ogólne funkcje, ale nie są to całkowicie odrębne systemy i współpracują ze sobą, regulując procesy organizmu. Te dwa systemy są połączone częścią mózgu zwaną podwzgórzem.
Gruczoły dokrewne wpływają na pracę organizmu poprzez produkcję hormonów. Cząsteczki te działają jako posłańcy, którzy mówią różnym typom komórek, co robić i kiedy to zrobić. Istnieje wiele rodzajów hormonów, ale większość typów komórek może wchodzić w interakcje tylko z ograniczoną ich liczbą. Każdy gruczoł dokrewny wytwarza kilka określonych hormonów i wydziela je w odpowiedzi na sygnały hormonalne wytwarzane przez inne gruczoły dokrewne.
Najważniejszym z gruczołów dokrewnych jest przysadka mózgowa. Uważany za „gruczoł nadrzędny” układu hormonalnego, wydziela hormony regulujące pracę tarczycy, jajników, jąder i nadnerczy. Przysadka mózgowa wytwarza również hormony, które kontrolują wzrost tkanek ciała, inicjują skurcze macicy podczas porodu i laktacji u kobiet karmiących piersią, regulują zdolność organizmu do odczuwania bólu i pomagają organizmowi zrównoważyć poziom wody. Również w mózgu znajduje się szyszynka. Gruczoł ten wydziela melatoninę, która bierze udział w regulacji cyklu snu i czuwania.
Gruczoły dokrewne tarczycy i przytarczyc zlokalizowane w szyi regulują metabolizm i równowagę wapnia. Tarczyca wytwarza hormony, które kontrolują tempo, w jakim komórki spalają tłuszcze i inne paliwa w celu uzyskania energii, a także tempo innych reakcji chemicznych w organizmie. Gruczoły przytarczyczne wytwarzają hormon, który kontroluje poziom wapnia dostępnego we krwi.
Nadnercza, znajdujące się w górnej części nerek, produkują dwa ważne typy hormonów: epinefrynę i kortykosteroidy. Epinefryna, czyli adrenalina, jest wytwarzana w odpowiedzi na stres i ma wpływ na zwiększenie ciśnienia krwi i częstości akcji serca. Kortykosteroidy są ważne w kilku procesach organizmu, w tym w reakcji na stres, funkcji immunologicznej i funkcji seksualnych.
W trzustce wytwarzane są dwa ważne hormony: glukagon i insulina. Hormony te regulują poziom cukru we krwi, poziom zmagazynowanej energii i przekształcanie cukru lub zmagazynowanej energii w energię użytkową, aby napędzać reakcje chemiczne w komórkach. Oba hormony są wytwarzane w obszarze trzustki zwanym wysepkami Langerhansa.
Hormony płciowe są wytwarzane przez dwa gruczoły dokrewne: jądra u mężczyzn i jajniki u kobiet. U mężczyzn jądra wytwarzają androgeny, takie jak testosteron i kontrolują zmiany w organizmie zachodzące w okresie dojrzewania, a także produkcję plemników. U kobiet jajniki wytwarzają hormony estrogenu i progesteronu, kontrolując rozwój organizmu w okresie dojrzewania, a także kontrolując cykl menstruacyjny.