Immunostymulanty to substancje, które modulują układ odpornościowy poprzez stymulowanie funkcji jednego lub więcej składników układu. Istnieją dwa rodzaje. Specyficzne immunostymulanty, takie jak szczepionki, stymulują odpowiedź immunologiczną na jeden lub więcej specyficznych typów antygenowych. W przeciwieństwie do tego, nieswoiste immunostymulatory nie mają żadnej swoistości antygenowej, ale mogą działać jako ogólne stymulanty, które wzmacniają funkcję niektórych typów komórek odpornościowych.
Jeśli chodzi o substancje immunostymulujące stosowane w ogólnej populacji ludzi, to najczęściej stosowane są szczepionki. Szczepionki służą do stymulowania ochronnej odpowiedzi immunologicznej na antygeny pochodzące od określonych patogenów. Na przykład szczepionka przeciw grypie wykorzystuje kilka antygenów z różnych szczepów wirusa grypy. Osoby zaszczepione są następnie chronione przed zakażeniem tymi szczególnymi szczepami.
Inny rodzaj immunostymulatora, zwany adiuwantem, jest często stosowany w połączeniu ze szczepionkami. Adiuwanty są rodzajem nieswoistych immunostymulatorów. Podawanie adiuwantu wraz ze szczepionką pomaga wygenerować silniejszą odpowiedź ochronną na antygeny zawarte w szczepionce, zapewniając lepszy stopień ochrony przed patogenem. Jednym z przykładów adiuwanta jest ałun, który jest często stosowany w szczepionkach dla ludzi. Ałun składa się z soli glinu, takich jak wodorotlenek glinu i fosforan glinu.
Wiele substancji chemicznych wytwarzanych przez organizm ludzki działa jako immunostymulanty. Cytokiny są rodzajem immunostymulantów wytwarzanych przez komórki układu odpornościowego, a wiele z nich odgrywa rolę we wzmacnianiu funkcji immunologicznych. Ponadto wiadomo, że niektóre żeńskie hormony płciowe, a także czynnik stymulujący tworzenie kolonii granulocytów i makrofagów, prolaktyna i hormon wzrostu, mają działanie immunostymulujące.
Wyprodukowano kilka rodzajów syntetycznych leków immunostymulujących. Jednym z nich jest Macrokine, znana również jako tetrachlorodecaoxide, która pełni różne funkcje. Leki immunostymulujące, takie jak Macrokine, mogą działać jako adiuwanty i są stosowane w leczeniu wrzodów, problemów ze stopą cukrzycową oraz opatrunków na rany.
Odżywki immunostymulujące to substancje pozyskiwane z żywności lub roślin leczniczych, które działają pobudzająco na układ odpornościowy. Ta klasa immunostymulantów obejmuje kilka witamin, minerałów i innych rodzajów składników odżywczych. Jedną z najbardziej znanych jest witamina C, ale chociaż niepotwierdzone dowody i wyniki niektórych badań wskazują na działanie immunostymulujące, prawdziwa rola tej witaminy wciąż nie jest dobrze poznana. Wykazano jednak w co najmniej jednym badaniu, że witamina C skraca czas trwania infekcji przeziębieniem, ale nasilenie objawów nie zmniejsza się.
Beta-glukany to kolejny rodzaj immunostymulujących składników odżywczych, występujących w roślinach, grzybach i bakteriach. Różne rodzaje beta-glukanów występują we włóknach celulozowych drzew i roślin, a także można je znaleźć w drożdżach, bakteriach i grzybach. Beta-glukany zostały przetestowane jako adiuwanty w leczeniu raka, opatrunki na rany w celu zapobiegania zakażeniom pooperacyjnym, w leczeniu narażenia na promieniowanie oraz w leczeniu niektórych rodzajów alergii.