Immunostymulant wyzwala zwiększoną aktywność immunologiczną. Niektóre, takie jak szczepionki, celują w określone białka; są to tak zwane specyficzne immunostymulanty. Inne są niespecyficzne i działają na układ odpornościowy jako całość lub ogólne układy w nim w celu zwiększenia odpowiedzi immunologicznej. Organizm wytwarza wiele tych związków w sposób naturalny i są one również wytwarzane w warunkach syntetycznych i przez niektóre naturalne organizmy.
Układ odpornościowy obejmuje złożoną sieć systemów, które działają razem, aby chronić organizm przed czynnikami zakaźnymi. Immunostymulanty mogą pobudzić układ odpornościowy do działania, aby zareagować na zagrożenie. Na przykład dzięki szczepieniu układ odpornościowy uczy się rozpoznawać określone białka i atakować je, zapewniając w ten sposób, że gdy pacjent zostanie wystawiony na działanie czynnika zakaźnego, układ odpornościowy zadziała. Niespecyficzne stymulatory odporności mogą zwiększyć ogólną aktywność immunologiczną.
Szczepionki są często podawane ze związkiem zwanym adiuwantem. Działają one jak immunostymulanty, zwiększając odpowiedź organizmu na szczepionkę. Poza zwiększeniem szans, że szczepionka będzie skuteczna, immunostymulant zmniejsza również ilość materiału potrzebnego w szczepionce, co czyni ją bezpieczniejszą dla pacjenta.
W organizmie wiele związków może pojawiać się i zanikać, aby regulować funkcje odpornościowe. Czasami stężenia immunostymulantów stają się zbyt wysokie i ludzie doświadczają reakcji autoimmunologicznych. Ich ciała zaczynają atakować siebie w błędnym przekonaniu, że komórki zawierają szkodliwe białka. Uważa się, że niektóre hormony są powiązane z działaniem immunostymulującym, co wyjaśnia, dlaczego ludzie czasami zaczynają rozwijać zaburzenia autoimmunologiczne w okresie dojrzewania, gdy ich poziom hormonów wzrasta i zmienia się.
Pacjenci mogą również przyjmować leki immunostymulujące w określonych celach. Ktoś z aktywną infekcją może brać leki zwiększające zdolność organizmu do jej zwalczania. Specjaliści medyczni równoważą chęć zaatakowania czynnika zakaźnego z potrzebą unikania wywoływania odpowiedzi autoimmunologicznych. Leki takie jak interferon, związek wytwarzany naturalnie w organizmie i syntetycznie w laboratorium, mogą pomóc w leczeniu niektórych chorób, w których sama funkcja odpornościowa nie wystarcza do rozwiązania infekcji.
Mówi się, że niektóre preparaty ziołowe i żywność wzmacniają zdrowie układu odpornościowego i mogą być polecane osobom z przeziębieniami i drobnymi infekcjami. Pacjenci powinni ostrożnie podchodzić do tych suplementów, ponieważ mogą powodować skutki uboczne i mogą nie zapewniać wystarczającej ochrony przed chorobami. Opiekun może udzielić porady, czy coś jest bezpieczne i może być pomocne. Możliwe jest zastosowanie terapii uzupełniającej, w ramach której pacjenci stosują suplementy ziołowe, a także konwencjonalne leki w celu zwalczania infekcji.