Informacje niejawne to informacje, które zostały uznane za na tyle wrażliwe, że dostęp do nich jest ograniczony. Klasycznym przykładem tego typu informacji jest wywiad wojskowy, który krąży tylko wśród osób, które bezwzględnie muszą je zobaczyć, aby zmniejszyć ryzyko potencjalnie katastrofalnego wycieku informacji. Wszystkie rządy i wiele dużych organizacji, takich jak korporacje, mają systemy identyfikacji i zabezpieczania informacji niejawnych, aby zapewnić, że nie dostaną się one w niepowołane ręce.
Pojęcie informacji niejawnych jest dość stare. Zarówno starożytni Grecy, jak i Rzymianie dysponowali systemami zabezpieczania informacji, a niektóre stowarzyszenia miały tradycje wykorzystywania głuchych służących na poufnych spotkaniach, aby zapewnić dobre zaopatrzenie gości, podczas gdy informacje na spotkaniu pozostały tajne. Wraz z rozwojem coraz bardziej złożonej technologii dane niejawne stały się odpowiednio bardziej skomplikowane, podobnie jak ograniczenia dostępu.
Większość rządów dzieli swoje informacje niejawne na kilka poziomów, od ściśle tajnych informacji, które są widoczne tylko dla garstki ludzi, po informacje jawne, które są dostępne dla ogółu społeczeństwa. Osoby pracujące dla rządu otrzymują poświadczenie bezpieczeństwa, które wyszczególnia informacje, do których mają dostęp; poświadczenia bezpieczeństwa są zazwyczaj wbudowane w konta w rządowych systemach komputerowych i kartach identyfikacyjnych, dzięki czemu tylko osoby z odpowiednim poświadczeniem mogą uzyskać dostęp do ściśle tajnych danych.
Gdy informacje są oceniane w celu ustalenia, czy powinny być sklasyfikowane, czy nie, głównym problemem jest bezpieczeństwo narodowe lub, w przypadku organizacji, bezpieczeństwo tej organizacji. Na przykład fakt, że prezydent odwiedza dane miasto, nie jest uważany za informację niejawną, ale szczegóły jego trasy zostałyby utajnione, ponieważ ktoś mógłby potencjalnie wykorzystać te informacje do ataku na prezydenta.
Dopóki ludzie klasyfikowali informacje, inni ludzie próbowali uzyskać do nich dostęp. Było kilka znanych historycznych przypadków, w których ludzie przekazywali tajną organizację z wewnątrz organizacji lub penetrowali organizacje w celu uzyskania dostępu do niejawnych informacji. Umyślne przekazywanie tajnych informacji wrogowi jest powszechnie uważane za zdradę stanu.
Okresowo rząd będzie odtajniał dokumenty historyczne, aby historycy i inne osoby mogły je zbadać. Na przykład Centralna Agencja Wywiadowcza (CIA) w Stanach Zjednoczonych posiada duże archiwum odtajnionych dokumentów, z których niektóre są dość interesujące, jak na przykład akta głośnych osób z poprzednich epok historycznych.