Rewolucja Francuska jest zwykle datowana na trzy fazy lub sekcje. Często ludzie uważają początek Rewolucji Francuskiej za 14 lipca 1789 r., ponieważ jest to dzień, w którym rozgniewani obywatele szturmowali Bastylię. Dzień Bastylii jest nadal świętem narodowym we Francji. Jednak okoliczności sprzed tego dnia były również częścią trwającego powstania ludu przeciwko szlachcie francuskiej.
Niektóre datują początek rewolucji francuskiej na rok 1788. W czerwcu i lipcu tego roku doszło do ważnego buntu w Grenoble. Była to masowa odmowa płacenia podatków, która skutkowała przemocą. Niektórzy historycy uważają to powstanie za prawdziwy początek rewolucji francuskiej, ponieważ była to pierwsza zorganizowana próba odparcia wysiłków woli króla.
Rewolucja Francuska jest często datowana na trzy fazy. Pierwsza faza Rewolucji Francuskiej obejmowała również odrzucenie przez lud monarchii, emancypację wszystkich czarnych obywateli oraz zniesienie ograniczeń dotyczących osób praktykujących judaizm.
Uważa się, że faza druga rewolucji francuskiej przypada na lata 1792-1794. W tym okresie stracono zarówno króla, jak i królową Francji. Jak również, tym razem stanowi to, co wielu nazywa „panowaniem terroru”. W tym czasie stracono wielu innych szlachciców i wszystkich, którzy sprzeciwiali się nowemu reżimowi.
Uważa się, że „panowanie terroru” zakończyło się egzekucją rewolucyjnego przywódcy Robespierre’a i około 150 jego zwolenników w lipcu 1794 roku. Nastąpił spokojniejszy okres, kiedy kościoły zostały ponownie otwarte. Jednak Francuzi nadal potrzebowali przywództwa i podobnie jak wielu z zdestabilizowanych rządów po rewolucji, wybór lidera został dyktatorem Napoleona Bonaparte w 1799 roku.
Większość uważa koniec Rewolucji Francuskiej za rok 1799, kiedy Bonaparte został mianowany „Pierwszym Konsulem”. Jednak inne datują koniec Rewolucji Francuskiej i trzecią fazę na rok 1804, kiedy Napoleon został cesarzem Francji.
Chociaż teraz ludowi przyznano więcej wolności pod rządami Napoleona, tak naprawdę początkowe cele wolności i demokracji nie zostały osiągnięte, dopóki Napoleon nie został ostatecznie wysiedlony po Waterloo. Niektórzy datują początek demokracji na śmierć Napoleona w 1821 roku.
Aby sprawy były bardziej zagmatwane, początkowe siły rewolucji ustanowiły nowy kalendarz. W 1792 roku kalendarz gregoriański został wysłany, a Francuzi datowali Nowy Rok jako początek września. Dlatego daty dotyczące zdarzeń w ciągu najbliższych kilku lat mogą być niedokładne, zwłaszcza gdy dotyczą drobnych szczegółów. Francuzi powrócili do kalendarza gregoriańskiego w 1806 roku.