Informacje poufne to informacje o potencjalnie istotnym wpływie na wartość firmy, znane tylko osobom pracującym w firmie lub którym powierzono je w trakcie swojej pracy, np. prawnikom wykorzystywanym przez firmę jako konsultanci. Jeśli ludzie podejmują decyzje inwestycyjne na podstawie informacji poufnych, mogą zostać oskarżeni o wykorzystywanie informacji poufnych, co jest przestępstwem kryminalnym zagrożonym potencjalnie poważnymi karami. Wykorzystywanie takich informacji dla osobistych korzyści jest postrzegane jako naruszenie zaufania i nieuczciwa przewaga.
Osoby będące w posiadaniu informacji poufnych mogą obejmować właścicieli firm, członków zarządu, przełożonych i zwykłych pracowników. Osoby takie jak organy ścigania, adwokaci i lekarze również mogą mieć dostęp do tego rodzaju informacji. Informacje o toczących się postępowaniach sądowych, wycofaniu produktów i innych problemach z firmą, a także rozważanych fuzjach i innych zdarzeniach, które mogą podnieść wartość akcji firmy, to przykłady informacji poufnych. Jeśli informacje nie są powszechnie udostępniane publicznie w ujawnieniach, a ludzie zostali poproszeni o zachowanie ich poufności, są to informacje poufne, nawet jeśli firma planuje ujawnić je w przyszłości.
Chociaż ludzie, którzy pracują z firmą i dla niej, zwykle mogą kupować i sprzedawać akcje i inne papiery wartościowe emitowane przez firmę, oczekuje się, że zrobią to tylko na podstawie wiedzy publicznej. Ich działania mogą być kontrolowane i ściśle monitorowane pod kątem wszelkich oznak, że zachowują się nieetycznie. Ktoś, kto sprzedaje lub kupuje papiery wartościowe na podstawie zastrzeżonych lub poufnych informacji, może zostać ukarany.
Dotyczy to nie tylko pracowników firmy, ale każdego, kto pozyskuje poufne informacje. Przywłaszczenie, jak wiadomo, polega na wykorzystaniu informacji poufnych o firmie, z którą ktoś nie jest bezpośrednio powiązany, dla osobistego zysku. Ludzie mogą uzyskiwać takie informacje na różne sposoby, a jeśli ich działalność handlową można przypisać nieautoryzowanemu dostępowi do informacji poufnych, mogą podlegać sankcjom prawnym.
Ochrona informacji wewnętrznych ma znaczenie nie tylko w obrocie papierami wartościowymi. Osoby posiadające informacje o oczekujących wydaniach produktów, wynalazkach i innych tematach mogą potencjalnie sprzedawać tajemnice handlowe przeciwnikom. Może to dać przeciwnikowi nieuczciwą przewagę i może wywołać wojnę patentową. Uczciwa konkurencja opiera się na założeniu, że firmy ukrywają informacje korzystne dla ich interesów, o ile jest to zgodne z prawem, a wycieki informacji mogą mieć druzgocący wpływ na oczekujące na publikacje firmy, modernizacje starych produktów i inne działania.