„Handel informacjami poufnymi” może odnosić się do dwóch oddzielnych transakcji finansowych – jedna jest całkowicie legalna, a druga podlega ogromnym karom cywilnym i możliwemu karze więzienia. Forma prawna wykorzystywania informacji poufnych obejmuje sprzedaż papierów wartościowych lub akcji przez członków zarządu spółki lub akcjonariuszy, którzy są właścicielami ponad 10% firmy.
Każdy akcjonariusz może swobodnie kupować lub sprzedawać swoje akcje w oparciu o publiczne informacje dotyczące obecnej lub przyszłej perspektywy finansowej firmy. Prezes firmy może sprzedać swoje akcje, jeśli na przykład w Wall Street Journal ogłoszona zostanie wiadomość o zbliżającym się złożeniu wniosku o upadłość. Prezes firmy jest oczywiście uważany za osobę poufną, ale jego decyzja o sprzedaży akcji była oparta na informacjach, które mógł odkryć każdy inny akcjonariusz.
Nielegalna forma wykorzystywania informacji poufnych obejmuje informacje, które NIE są łatwo dostępne dla pozostałych akcjonariuszy. Ilekroć osoba staje się głównym akcjonariuszem lub wyższym rangą urzędnikiem w firmie, musi zgodzić się na zachowanie pewnych wydarzeń w całkowitej tajemnicy, nawet jeśli mogą one oznaczać katastrofę finansową dla akcjonariuszy. Komisja ds. Bezpieczeństwa i Giełdy (SEC) obserwuje oznaki wykorzystywania informacji poufnych, gdy firmy doświadczają ogromnych strat lub zysków.
Jeśli na przykład wiceprezes firmy farmaceutycznej dowiedziałby się, że Food and Drug Administration nie zatwierdzi najnowszego leku na cukrzycę oferowanego przez jego firmę, nie mógłby legalnie sprzedać własnych akcji ani doradzić swoim przyjaciołom i rodzinie ich sprzedaży. ich posiadłości. Decyzja o sprzedaży akcji firmy, która ma otrzymać druzgocące wiadomości, byłaby oparta na informacjach uprzywilejowanych. Wiceprezes tej firmy i każdy, komu powiedział o decyzji FDA, może zostać oskarżony o wykorzystywanie informacji poufnych.
Handel informacjami poufnymi nie jest nowym przestępstwem w białych kołnierzykach; wykorzystanie informacji uprzywilejowanych w celu uzyskania korzyści finansowych istnieje od początku handlu akcjami. Większość akcjonariuszy może swobodnie podejmować decyzje dotyczące kupna lub sprzedaży w oparciu o wszystko, od silnego przeczucia po najnowsze trendy popkultury. Jednak dyrektorzy i główni akcjonariusze mają obowiązek unikać wykorzystywania informacji poufnych, nawet jeśli oznacza to osobiste straty finansowe. Bez surowych kar za wykorzystywanie informacji poufnych dyrektorzy firm na całym świecie mogliby nieuczciwie czerpać korzyści ze swojej osobistej wiedzy. Zwykli akcjonariusze bez dostępu do tych informacji nie byliby w stanie sprzedać swoich akcji w upadającej firmie ani czerpać korzyści z firmy nastawionej na sukces.