Futures to finansowy instrument pochodny znany jako kontrakt terminowy. Kontrakt futures zobowiązuje sprzedającego do dostarczenia kupującemu towaru lub innego składnika aktywów w uzgodnionym terminie. Są one szeroko wymieniane na towary, takie jak cukier, kawa, ropa i pszenica, a także na instrumenty finansowe, takie jak indeksy giełdowe, obligacje rządowe i waluty obce.
Najwcześniejszy znany kontrakt terminowy został opisany przez Arystotelesa w historii Talesa, starożytnego greckiego filozofa. Wierząc, że nadchodzące zbiory oliwek będą szczególnie obfite, Thales zawarł umowy z właścicielami wszystkich tłoczni oliwy w regionie. W zamian za niewielki depozyt na kilka miesięcy przed żniwami Thales uzyskał prawo do dzierżawienia pras po cenach rynkowych podczas żniw. Jak się okazało, Thales miał rację co do żniw, popyt na prasy olejowe kwitł i zarobił mnóstwo pieniędzy.
W XII wieku kontrakty terminowe stały się podstawą europejskich targów. W tamtych czasach podróżowanie z dużymi ilościami towarów było czasochłonne i niebezpieczne. Zamiast tego uczciwi sprzedawcy podróżowali z próbkami wystawowymi i sprzedawali kontrakty terminowe typu futures w celu dostarczenia większych ilości w późniejszym terminie. W XVII wieku kontrakty te były na tyle powszechne, że powszechne spekulacje na ich temat doprowadziły do holenderskiej Tulip Mania, w której ceny cebulek tulipanów stały się wygórowane. Większość pieniędzy, które przechodziły z rąk do rąk podczas manii, dotyczyła w rzeczywistości kontraktów terminowych na tulipany, a nie samych tulipanów. W Japonii pierwsze zarejestrowane kontrakty terminowe na ryż pochodzą z XVII-wiecznej Osaki. Zapewniały one sprzedającemu ryż pewną ochronę przed złą pogodą lub działaniami wojennymi. W Stanach Zjednoczonych Chicago Board of Trade otworzył pierwszy rynek kontraktów terminowych w 12 roku, z kontraktami na pszenicę, boczek wieprzowy i miedź.
Na początku lat 1970. wolumen obrotu kontraktami terminowymi i innymi instrumentami pochodnymi eksplodował. Modele wyceny opracowane przez Fischera Blacka i Myrona Scholesa umożliwiły inwestorom i spekulantom szybką wycenę kontraktów terminowych i opcji na nie. Aby zaspokoić popyt na nowe typy, główne giełdy rozszerzyły się lub otworzyły na całym świecie, głównie w Chicago, Nowym Jorku i Londynie.
Giełdy odgrywają kluczową rolę w handlu kontraktami terminowymi. Każdy kontrakt charakteryzuje się wieloma czynnikami, w tym rodzajem aktywa bazowego, kiedy należy go dostarczyć, walutą transakcji, momentem zakończenia obrotu kontraktem oraz wielkością zmiany ceny lub minimalną prawnie zmianą ceny. Poprzez standaryzację tych czynników w szerokim zakresie kontraktów terminowych, giełdy tworzą duży, przewidywalny rynek.
Handel kontraktami terminowymi nie jest pozbawiony znacznego ryzyka. Ponieważ kontrakty te na ogół wiążą się z wysokim poziomem dźwigni finansowej, były one podstawą wielu wybuchów rynku. Nick Leeson i Barings Bank, Enron i Metallgesellshaft to tylko niektóre z niesławnych nazwisk związanych z katastrofami finansowymi związanymi z przyszłością. Najbardziej znanym ze wszystkich może być zarządzanie kapitałem długoterminowym (LTCM); pomimo posiadania na liście płac zarówno Fischera Blacka, jak i Myrona Scholesa, obu laureatów Nagrody Nobla, LTCM zdołało stracić tak dużo pieniędzy tak szybko, że Bank Rezerwy Federalnej Stanów Zjednoczonych został zmuszony do interwencji i zorganizowania ratowania, aby zapobiec krachowi całego systemu finansowego. system.
W Stanach Zjednoczonych transakcje te są regulowane przez Commodity Futures Trading Commission.