Koszty zewnętrzne to negatywne skutki związane z transakcjami gospodarczymi, które dotyczą osób spoza tych transakcji, co oznacza, że ani kupujący, ani sprzedający nie ponoszą ciężaru kosztów. Jednym z dobrze znanych przykładów tego rodzaju kosztów jest zanieczyszczenie fabryczne, które może mieć negatywny wpływ na okoliczną społeczność. Wielu aktywistów wyraziło obawy dotyczące takich kosztów, sugerując, że niektóre systemy gospodarcze mogą wymagać reformy w celu rozwiązania ich, a niektórzy konsumenci przyłączyli się do chóru, prosząc o reformę sposobu, w jaki ludzie i firmy prowadzą interesy.
Wszystko, co ma wpływ na kogoś poza transakcją, jest znane jako efekt zewnętrzny. Efekty zewnętrzne mogą być dobre lub złe i są niesamowicie zróżnicowane. Z reguły ludzie używają terminu „koszty zewnętrzne” do opisania negatywnych efektów zewnętrznych, podczas gdy „korzyści zewnętrzne” to efekty zewnętrzne, które są dobre. Często efekty zewnętrzne są jednocześnie negatywne i pozytywne, co może stworzyć dość splątaną sieć problemów.
Przykłady kosztów zewnętrznych poza zanieczyszczeniem obejmują między innymi wyczerpywanie się zasobów, zmianę klimatu i problemy zdrowotne. Niektóre koszty zewnętrzne są nieco trudne do kontrolowania; Na przykład wyczerpywanie się zasobów może być trudne do zwalczenia, gdy firma widzi zapotrzebowanie na produkt i chce go zaspokoić, a zanieczyszczenie jest niefortunnym efektem ubocznym większości uprzemysłowionej produkcji, nawet w stosunkowo „czystych” fabrykach. Inne mogą być świadome ze strony firmy macierzystej, tak jak ma to miejsce w przypadku firm, które nie zapewniają świadczeń swoim pracownikom, zdając się na wsparcie ogółu społeczeństwa.
Środowisko często pada ofiarą kosztów zewnętrznych. W przypadku kosztów zewnętrznych, takich jak problemy zdrowotne spowodowane zanieczyszczeniem lub używaniem różnych produktów, jednostki lub grupy mogą dochodzić sprawiedliwości od firmy, która sprzedała produkt lub osób, które go kupiły, a większość systemów prawnych zapewnia w tych przypadkach możliwości dochodzenia roszczeń. sytuacje. Jednak środowisko jest cichym bytem, co utrudnia wniesienie pozwu w imieniu środowiska.
W wielu krajach działają agencje zajmujące się ochroną środowiska, a wiele z nich pracuje nad zmniejszeniem wpływu kosztów zewnętrznych na środowisko, w interesie ochrony żyjących osób i przyszłych mieszkańców Ziemi.