Korzyści zewnętrzne to korzyści wynikające z transakcji finansowej lub decyzji biznesowej. Korzyści te jednak nie wymyślają bezpośrednio żadnej ze stron zaangażowanych w transakcję; raczej przynoszą korzyści stronie trzeciej lub całemu światu. Klasyczny przykład zewnętrznej korzyści można znaleźć w branży pszczelarskiej, w której pszczoły pszczelarskie pomagają zapylać rośliny i drzewa, przynosząc w ten sposób korzyści okolicznej społeczności.
Często niezamierzone reperkusje transakcji finansowej, które mają wpływ na osoby spoza tej transakcji, są zbiorczo nazywane efektami zewnętrznymi. Wiele osób dzieli efekty zewnętrzne na surowe kategorie negatywnych efektów zewnętrznych i pozytywnych efektów zewnętrznych. Negatywne efekty zewnętrzne to rzeczy, które szkodzą ludziom poza transakcją, przy czym zanieczyszczenie przemysłowe jest dobrze znanym przykładem negatywnych efektów zewnętrznych. Pozytywne efekty zewnętrzne, znane również jako korzyści zewnętrzne, to efekty zewnętrzne, które są postrzegane jako pozytywne lub dobre.
Ponieważ uzewnętrznione korzyści mają pozytywny wpływ, niektóre firmy faktycznie pracują nad tworzeniem uzewnętrznionych korzyści, aby były postrzegane jako bardziej odpowiedzialne społecznie, zwłaszcza gdy konsumenci zaczęli domagać się bardziej przyjaznych dla środowiska modeli biznesowych pod koniec XX wieku. Powszechnie jednak korzyści zewnętrzne są po prostu zdarzeniami losowymi, których nie można było przewidzieć.
Własność intelektualna, taka jak wynalazki, często wiąże się z zewnętrznymi korzyściami, ponieważ ludzie badają wynalazek i przerabiają go lub wymyślają udoskonalenia. Czasami zupełnie nowe zastosowania wynalazku mogą zostać odkryte przez osoby, które nie były zaangażowane w pierwotny proces, a wiele firm faktycznie inwestuje dużo energii i pieniędzy, próbując czerpać takie zewnętrzne korzyści.
W innej formie zewnętrznej korzyści, znanej jako efekt zewnętrzny sieci, tak wiele osób przyjmuje nową technologię, że technologia ta staje się powszechnie akceptowana, co prowadzi do powszechnych korzyści zarówno dla użytkowników tej technologii, jak i dla innych. Na przykład, kiedy wprowadzono wczesne telefaksy, były one drogie i nieporęczne w użyciu, ale ponieważ kupowało je coraz więcej konsumentów, sieć faksów rozszerzyła się, a firmy odpowiedziały, opracowując lepszą technologię po niższych kosztach, udostępniając ją wszystkim.
Rosnące zainteresowanie efektami zewnętrznymi doprowadziło do szeroko zakrojonych prób śledzenia i mierzenia pozytywnych i negatywnych efektów zewnętrznych przy rozważaniu ogólnego wkładu firmy w rynek i świat. Na przykład firmy, które ponoszą dużą liczbę negatywnych efektów zewnętrznych, mogą być postrzegane jako szkodliwe dla społeczeństwa, podczas gdy firmy generujące zewnętrzne korzyści są postrzegane jako ogólnie pozytywny dodatek do społeczeństwa.