Kredyty na zanieczyszczenia, znane również jako handel emisjami, to technika radzenia sobie z zanieczyszczeniami na otwartym rynku. W systemie, który wykorzystuje system kredytów, rząd ustala limit całkowitej ilości emisji określonego zanieczyszczenia: na przykład dwutlenku węgla. Kredyty są dystrybuowane do firm, które emitują dwutlenek węgla w ramach swojej codziennej działalności. Jeśli firma maksymalizuje wydajność i nie wykorzystuje wszystkich swoich kredytów, może sprzedać kredyty firmie, która przekracza jej liczbę. W ten sposób można utrzymać całkowity limit emisji, przy czym firmy bardzo zanieczyszczające środowisko są zasadniczo karane grzywnami, podczas gdy firmy wydajne energetycznie są nagradzane.
Wielu zwolenników gospodarki wolnorynkowej wskazuje kredyty na zanieczyszczenia jako doskonały sposób radzenia sobie z zanieczyszczeniami, aw programach pilotażowych na całym świecie wykazano, że są one bardzo skuteczne. Jest to również bardziej wydajny system niż system regulacji rządowych; zamiast próbować nadzorować każdą potencjalnie zanieczyszczającą firmę, rząd może skupić się na ustaleniu pułapu i osiągnięciu tego celu, mając nadzieję, że z czasem go również zmniejszy. Okresowe inspekcje firm posiadających kredyty na zanieczyszczenia mogą zapewnić zgodność, a wiele organizacji ekologicznych zgłosiło się do pomocy w tym zakresie.
Oprócz tego, że są wykorzystywane przez producentów i duże firmy, kredyty zanieczyszczeń mogą być również wykorzystywane przez konsumentów w celu zrekompensowania zużycia energii. Wielu konsumentów zaniepokojonych zmianami klimatycznymi zdecydowało się na zakup kredytów w formie kompensacji emisji dwutlenku węgla. Kiedy konsumenci kupują kompensację emisji dwutlenku węgla, płacą firmie za korzystanie z czystszej energii, sadzenie drzew lub inwestowanie w czystą energię, kompensując własne generowanie zanieczyszczeń w samochodach i samolotach. Zasadniczo konsument może zredukować swoją emisję dwutlenku węgla do „zera”, kupując kompensację emisji dwutlenku węgla. Firmy zaniepokojone swoim wpływem na środowisko mogą również kupować kompensację emisji dwutlenku węgla, aby zmniejszyć ładunek netto emisji.
Zgodnie z Protokołem z Kioto, niektóre kraje już angażują się w handel kredytami zanieczyszczenia na całym świecie. Niestety, ponieważ Stany Zjednoczone nie są sygnatariuszem, handel tymi kredytami nie jest tak efektywny, jak mógłby być, ponieważ Stany Zjednoczone generują około 25% zanieczyszczeń na całym świecie. Wysiłki w Stanach Zjednoczonych mające na celu ustalenie i osiągnięcie pułapów przy użyciu kredytów na zanieczyszczenia są obecnie podejmowane tylko na niewielkim, lokalnym poziomie, chociaż istnieją oznaki, że pomysł ten zyskuje na popularności. W Europie handel kredytami na zanieczyszczenia wydaje się działać w krótkim okresie, ale krytycy są ciekawi handlu długoterminowego, zwłaszcza że limit jest obniżany co roku.
Mamy nadzieję, że wykorzystanie kredytów na zanieczyszczenie pomoże krajom osiągnąć cele w zakresie zanieczyszczenia. Gdy naródowi uda się osiągnąć regulowany poziom emisji, poziom ten można powoli zmniejszać, zachęcając firmy do inwestowania w czystszą energię i zmniejszania ilości wytwarzanych zanieczyszczeń. Chociaż proces ten może być powolny, mamy nadzieję, że zachęta ekonomiczna zapewniana przez te kredyty zachęci firmy do myślenia z wyprzedzeniem i zmniejszenia zużycia energii teraz, ponieważ z czasem staną się one bardziej opłacalne, gdy limity zostaną jeszcze bardziej obniżone .