Dla osoby zainteresowanej finansami i inwestowaniem niezbędne jest zrozumienie pojęcia zysków kapitałowych. Zysk kapitałowy to zysk uzyskany z kupna i sprzedaży aktywów kapitałowych, takich jak akcje spółki, nieruchomości, obligacje, dzieła sztuki lub inne aktywa. Podatki od zysków kapitałowych różnią się w zależności od rodzaju aktywów kapitałowych, w które inwestuje dana osoba i jak długo dany składnik aktywów jest utrzymywany. Krótkoterminowe zyski kapitałowe to zyski uzyskane ze sprzedaży aktywów, które były utrzymywane krócej niż rok. W Stanach Zjednoczonych krótkoterminowe zyski kapitałowe są opodatkowane według tej samej stawki co zwykły dochód, np. wynagrodzenie z tytułu zatrudnienia lub odsetki.
Najczęściej krótkoterminowa stawka podatku od zysków kapitałowych jest znacznie wyższa niż długoterminowa stawka podatku od zysków kapitałowych. Na przykład, większość ludzi mieści się w 15% przedziale podatkowym dla długoterminowych podatków od zysków kapitałowych, ale w przedziale 33% dla podatku od krótkoterminowych zysków kapitałowych. Powodem tej dużej różnicy jest zminimalizowanie inwestycji krótkoterminowych, które mają zazwyczaj charakter ryzykowny i spekulacyjny, z teorią, że zapewniłoby to większą stabilność gospodarce i mniejszą zmienność na rynkach, na których obraca się aktywami.
Internal Revenue Service (IRS) umożliwia podatnikom odroczenie krótkoterminowych podatków od zysków kapitałowych za pomocą strategii planowania podatkowego, takich jak fundusze charytatywne i 1031 giełd. Jest wiele takich metod, a każda z nich ma swoje unikalne zalety i wady. Jak zawsze, porady księgowego podatkowego w tych sprawach są pomocne dla tych, którzy chcą właściwie wykorzystać te techniki.
Przy obliczaniu krótkoterminowych zysków kapitałowych należy zauważyć, że kwota podlegająca opodatkowaniu to tak zwana „zyski kapitałowe netto”. Oznacza to, że jeśli inwestor ma dwie akcje i sprzedaje jedną z zyskiem, a drugą ze stratą, wówczas kwota straty z przegranej inwestycji będzie liczyć się z zyskami kapitałowymi uzyskanymi ze sprzedaży rentownej inwestycji. Skutkuje to obniżeniem zobowiązania podatkowego osoby fizycznej w porównaniu z tym, co by było, gdyby przegrywające inwestycje zostały zignorowane przez przepisy podatkowe.