Pożyczka lub inna transakcja finansowa, która obejmuje zmienną lub zmienną stopę procentową, zazwyczaj określa stopę referencyjną, zwaną punktem odniesienia. Stopy referencyjne służą do obliczania oprocentowania i należnej spłaty pożyczki. Wspólne stopy referencyjne obejmują London Interbank Offered Rate (LIBOR) oraz Prime Rate w Stanach Zjednoczonych.
Generalnie zmienne stopy procentowe są aktualizowane w określonych odstępach czasu, np. miesięcznie lub rocznie. Stopa referencyjna LIBOR jest powszechnie stosowana w kredytach hipotecznych o zmiennym oprocentowaniu (ARM). ARM mają stałą stawkę przez określoną liczbę lat. Po ustalonym okresie oprocentowanie jest zwykle aktualizowane co roku, w oparciu o stopę referencyjną podaną w umowie.
Na przykład ARM 5/1 będzie miał stałą stopę procentową przez pierwsze pięć lat. „1” oznacza, że stawka będzie korygowana na koniec 5 roku, a następnie co roku. Typowa umowa stanowi, że regulowana stawka będzie równa LIBOR plus 3%. W szóstym roku i we wszystkich kolejnych latach oprocentowanie zostanie skorygowane w górę lub w dół w oparciu o aktualną stawkę LIBOR. Pożyczkobiorca zapłaci tę nową stopę procentową przez jeden rok, do czasu ponownej korekty stopy.
Chociaż LIBOR jest popularnym wyborem dla stopy referencyjnej ARM, można również zastosować inne stawki. Każda opublikowana stopa, taka jak wskaźnik cen konsumpcyjnych lub stopa bezrobocia, może być wykorzystana jako stopa referencyjna. Prime Rate jest powszechnie stosowany w Stanach Zjednoczonych jako stopa referencyjna dla oprocentowania kart kredytowych.
Zarówno pożyczkodawca, jak i pożyczkobiorca powinni wybrać stopy referencyjne, na które nie mają wpływu ani nie mogą ich kontrolować. Pomoże to uniknąć konfliktu interesów. Strony korzystające z kontraktów ze stopami referencyjnymi są również chronione przed ryzykiem stopy procentowej. Pożyczkobiorca płaci obecną stawkę za pożyczkę, podczas gdy pożyczkodawca nadal zarabia na spreadzie wymienionym w umowie pożyczki.
Aby zapewnić pożyczkobiorcy godziwą stopę procentową, umowy pożyczki o zmiennym oprocentowaniu zazwyczaj zawierają roczny i dożywotni pułap stóp procentowych. Limity te nakładają limity na stopę procentową niezależnie od zmiany stopy referencyjnej. Istnieją jednak wyzwania związane ze stosowaniem stopy referencyjnej. Pożyczkobiorca nie będzie wiedział, jakie będzie oprocentowanie kredytu i płatności z roku na rok. Ponadto, nawet przy wprowadzonych limitach stóp procentowych, jeśli stopy procentowe wzrosną, spłaty pożyczki mogą wzrosnąć do poziomu, na który pożyczkobiorca nie może sobie pozwolić.
Alternatywnie, zarówno kredytodawcy, jak i kredytobiorcy mogą wybrać umowy pożyczki o stałym oprocentowaniu zamiast umów zmiennych, które wykorzystują stopy referencyjne. Pożyczki o stałym oprocentowaniu obejmują jedną stopę procentową przez cały okres pożyczki. Zasadniczo oprocentowanie pozostanie takie samo, chyba że pożyczkodawca dokona opóźnień w płatnościach lub nie spłaci pożyczki.