Krótka odpowiedź na to pytanie, jeśli chodzi o Stany Zjednoczone, jest taka, że nie są legalnymi sterydami anabolicznymi bez ważnej recepty. Mogą być legalnie przepisywane przez lekarzy z uzasadnionych powodów zdrowotnych, ale nie są dostępne bez recepty. Nielegalne stosowanie sterydów anabolicznych może być kuszące dla sportowców lub kulturystów, którzy pragną szybszej akumulacji mięśni ze względów estetycznych lub ze względu na siłę i wydajność, ale istnieją dowody na negatywne krótko- i długoterminowe skutki zdrowotne.
Sterydy anaboliczne, powszechnie nazywane po prostu sterydami, wpływają na organizm naśladując męski hormon płciowy testosteron. Męskie hormony płciowe nazywane są androgenami. Testosteron jest silnym androgenem i jest hormonem odpowiedzialnym przede wszystkim za męskie cechy płciowe. Sam testosteron jest czasami używany jako steryd, chociaż istnieje wiele syntetycznych korelatów lub pochodnych, które można wstrzykiwać, połykać lub stosować miejscowo.
Sterydy mogą być nielegalnie przyjmowane w celu zwiększenia rozmiaru mięśni, siły, wytrzymałości lub regeneracji, co może być pożądanym rezultatem dla sportowców. Jednym z powodów, dla których korzystanie z nich może być kuszące, jest to, że mogą skrócić czas treningu zwykle potrzebny do uzyskania wyników i czas regeneracji niezbędny po treningu. To zastosowanie nie jest obsługiwane przez lekarzy. Z tego powodu w większości profesjonalnych organizacji sportowych na całym świecie nie ma legalnych sterydów anabolicznych.
Zagrożenia związane z nadużywaniem sterydów obejmują uszkodzenie wątroby, trądzik, stwardnienie tętnic i ogólne uszkodzenie układu sercowo-naczyniowego. Problemy charakterystyczne dla mężczyzn obejmują niepłodność; uszkodzenie jąder, w tym zmniejszenie rozmiaru; i powiększone piersi. Skutki uboczne dla kobiet obejmują wypadanie włosów, brak cyklu miesiączkowego i efekty maskulinizujące, takie jak zmniejszenie rozmiaru piersi lub zwiększenie zarostu na twarzy. Problemy zdrowotne są głównym powodem, dla którego w wielu krajach nie ma legalnych sterydów anabolicznych.
W Stanach Zjednoczonych sterydy anaboliczne są narkotykami z Wykazu III, a ich posiadanie bez recepty podlega karze grzywny lub ewentualnie karze pozbawienia wolności, jeśli przestępstwo dotyczy handlu ludźmi. W wielu krajach sterydy są substancjami kontrolowanymi, ale samo posiadanie może nie być karalne w innych krajach. Legalne sterydy anaboliczne można kupić w Meksyku, co skłoniło niektórych obywateli USA do przekroczenia granicy amerykańsko-meksykańskiej w celu ich zdobycia. Każdy, kto to zrobi i przetransportuje go z powrotem do USA, ryzykuje grzywną lub ewentualnie karami karnymi, jeśli kwota jest wystarczająco duża.
Lekarze przepisują legalne sterydy anaboliczne osobom z niedoborem hormonów, zwłaszcza mężczyznom, których organizm nie wytwarza wystarczającej ilości testosteronu do normalnego wzrostu i rozwoju. Mogą być również stosowane w leczeniu osteoporozy lub ciężkich chorób immunologicznych, takich jak zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS). Steroidopodobny suplement androstendion, powszechnie nazywany andro, nie jest już legalny w USA. Uzupełniająca kreatyna, która nie ma właściwości podobnych do sterydów, pozostaje legalna.