Leki immunosupresyjne można po prostu nazwać immunosupresyjnymi. Istnieje wiele różnych form tych leków, które działają w różny sposób na układ odpornościowy, tak że układ ten nie wywołuje normalnej odpowiedzi immunologicznej. Układ odpornościowy człowieka jest niezwykle złożony i może być bardzo korzystny, ale może też stanowić ogromny problem, jeśli działa nieprawidłowo. Ludzie cierpiący na choroby autoimmunologiczne, takie jak reumatoidalne zapalenie stawów, toczeń lub HIV, mają tak zwane nieodpowiednie reakcje immunologiczne, w których układ odpornościowy organizmu atakuje ciało zamiast atakować obce komórki. Aby zahamować tę odpowiedź, leki immunosupresyjne mogą stanowić część leczenia.
Innym wskazaniem do stosowania leków immunosupresyjnych jest przeszczep narządów. Zwykle, bez leków immunosupresyjnych, organizm postrzega nowy narząd jako obcy i natychmiast wywołuje odpowiedź immunologiczną, określaną jako „odrzucenie” narządu. Niektóre leki tępią lub eliminują tę reakcję, tak że organizm przyjmuje narząd. Niektóre najnowsze trendy w transplantacji pokazują, że istnieją sposoby podawania tych leków przez krótszy czas i nadal unikanie odrzucenia, co znacznie poprawia przeżywalność i akceptację narządu przez organizm.
Istnieją różne sposoby działania leków immunosupresyjnych. Mogą hamować pewne geny, które wywołują odpowiedź immunologiczną lub powstrzymują podział komórek. Niektóre powodują zmniejszenie stanu zapalnego, a inne są stosowane jako sposób na powstrzymanie reakcji alergicznej, szczególnie u osób cierpiących na takie rzeczy jak astma. W większości przypadków, chociaż leki te są korzystne, mogą również poważnie odbić się na zdrowiu.
Jedną z głównych trudności związanych ze stosowaniem leków immunosupresyjnych jest to, że organizm jest wtedy bardziej podatny na wirusy i infekcje bakteryjne lub pasożytnicze, niż organizm, który ma odpowiednią odpowiedź immunologiczną. Jednak prawdopodobieństwo zachorowania, jeśli układ odpornościowy nie jest osłabiony, jest o wiele większe, że stosowanie tych leków jest ogólnie uzasadnione. To nie znaczy, że nie mają znaczącego minusu.
Niektóre leki immunosupresyjne są tak silne, że podczas ich stosowania wymagają kwarantanny pacjenta w szpitalu. Są one zwykle używane tylko przez krótki czas, ponieważ bardzo trudno byłoby prowadzić normalne życie, gdyby kwarantanna była konieczna przez cały czas. Inne leki immunosupresyjne mogą powodować wzrost liczby chorób, na które zachoruje dana osoba, a choroby te mogą być cięższe i bardziej niebezpieczne niż u osoby z odpowiednią odpowiedzią immunologiczną. Osoby przyjmujące leki immunosupresyjne mogą potrzebować specjalnych środków ostrożności. Mogą one obejmować szczepienia, coroczne szczepienia przeciw grypie i unikanie bezpośredniego kontaktu z osobami z poważnymi chorobami, a czasem nawet z łagodnymi chorobami.