Odporność to stan, w którym organizm jest chroniony przed chorobami zakaźnymi. Jest nadawany przez układ odpornościowy, złożoną sieć komórek, tkanek i substancji chemicznych, które zwalczają infekcje i zabijają organizmy, które atakują organizm. Istnieją trzy kategorie ochrony immunologicznej, z których wszystkie pomagają chronić organizm przed chorobami zakaźnymi. Może być wrodzona lub nabyta, aktywna lub bierna, naturalna lub sztuczna. Kategorie te można mieszać i dopasowywać, aby wytworzyć na przykład naturalną pasywną lub sztuczną pasywną ochronę immunologiczną.
Kategoria ochrony wrodzonej lub nabytej odnosi się do typu odpowiedzi immunologicznej wytwarzanej przez układ odpornościowy. Wrodzona odpowiedź immunologiczna nie jest specyficzna dla patogenu, na który system reaguje, i zachodzi niemal natychmiast, gdy organizm zakaźny atakuje organizm. W przeciwieństwie do tego, nabyta odpowiedź immunologiczna jest specyficzna dla patogenu i jej narastanie może zająć kilka dni. Nabyta odpowiedź immunologiczna obejmuje również rozwój pamięci immunologicznej, stan, w którym układ odpornościowy może szybko zareagować na wcześniej napotkany organizm zakaźny.
Aktywna lub bierna ochrona immunologiczna zależy od sposobu, w jaki jest udzielana ochrona. Aktywną ochronę zapewnia kontakt z organizmem zakaźnym lub szczepionką. To wywołuje aktywną odpowiedź immunologiczną u osoby, która ma kontakt z organizmem. Odporność bierna odnosi się do faktu, że dana osoba jest chroniona, nawet jeśli jej układ odpornościowy sam nie wywołał odpowiedzi. Na przykład trans-łożyskowy transfer przeciwciał z matki na dziecko jest rodzajem biernej ochrony immunologicznej. Innym przykładem jest przenoszenie przeciwciał z matki na dziecko w mleku matki.
Trzecia kategoria, naturalna lub sztuczna odporność, odnosi się do tego, czy ochrona rozwinęła się z interwencją czy bez. Na przykład transfer przeciwciała przez łożysko jest procesem naturalnym, ponieważ zachodzi wyłącznie w wyniku interakcji między matką a płodem. Gdyby po urodzeniu dziecka podano zastrzyk przeciwciała, byłby to przykład sztucznej ochrony, ponieważ przeciwciała zostały usunięte z jednego osobnika, oczyszczone, a następnie wstrzyknięte drugiemu. Szczepienia są kolejnym przykładem sztucznej ochrony immunologicznej, a także przykładem aktywnej ochrony nabytej.
Szczepienia i bierne leczenie immunologiczne nie są jedynymi sposobami zapewnienia ochrony immunologicznej. Można ją ulepszyć na wiele innych sposobów, jak wykazano na przestrzeni historii. Na przykład poprawa warunków sanitarnych, diety i zwalczania szkodników przyczyniła się do zmniejszenia nasilenia chorób i wydłużenia oczekiwanej długości życia ludzi w krajach rozwiniętych obecnie w porównaniu z sytuacją sprzed kilkuset lat.