Międzynarodowe instrumenty pochodne to instrumenty finansowe będące przedmiotem obrotu ponad granicami państwowymi. Instrument pochodny to przedmiot, którego cena jest nierozerwalnie związana z ceną innego przedmiotu, zwykle towaru lub papieru wartościowego. Większość instrumentów pochodnych jest dostępna dla społeczności międzynarodowej od dziesięcioleci, ale powszechne wykorzystywanie Internetu do handlu sprawiło, że międzynarodowe instrumenty pochodne są naprawdę międzynarodowe.
Najbardziej rozpowszechnionymi nowoczesnymi instrumentami pochodnymi są kontrakty terminowe na towary i opcje na te kontrakty terminowe. Kontrakty futures są instrumentami pochodnymi, ponieważ ich cena jest powiązana z ceną towaru bazowego, niezależnie od tego, czy jest to zboże, ropa naftowa, czy jeden z 30 innych produktów będących przedmiotem aktywnego obrotu. Kontrakty terminowe są uważane za międzynarodowe instrumenty pochodne, ponieważ na cenę wpływają czynniki globalne. Na przykład poważna susza na polach pszenicy w Rosji spowoduje gwałtowny wzrost cen kontraktów terminowych na pszenicę w Chicago, Londynie czy Szanghaju, a wojna na Bliskim Wschodzie spowoduje gwałtowny wzrost cen ropy naftowej i kontraktów terminowych na ropę na całym świecie.
Kontrakty terminowe na towary są najstarszymi instrumentami pochodnymi. Chicago Board of Trade (CBOT) został utworzony w 1848 roku w celu handlu zbożem i kontraktów na zboże. Kontrakty te zostały wkrótce ujednolicone w odniesieniu do ilości zboża w każdym kontrakcie, jakości ziarna, miejsca dostawy ziarna oraz miesiąca i dnia dostawy. Do negocjacji kupującym i sprzedającym pozostała tylko cena. W przełomowym posunięciu CBOT upubliczniła przetargi, oferty i wynegocjowane ceny.
Na początku XX wieku masło, jajka, świnie i bydło były sprzedawane jako kontrakty terminowe na Chicago Mercantile Exchange (CME). W 20 r. waluty świata zostały oficjalnie odłączone od złota, a CME ustanowił kontrakty terminowe na waluty, pierwsze z natury międzynarodowe instrumenty pochodne. Kontrakty terminowe obejmują teraz energię elektryczną, pogodę, metale szlachetne, ropę naftową, finanse i wiele innych, i są przedmiotem obrotu w Internecie na całym świecie. Przejrzystość odkrywania cen, wiedza na temat liczby nierozliczonych kontraktów w danym momencie oraz zdolność organów regulacyjnych do śledzenia transakcji w celu zapobiegania oszustwom lub naruszeniom przepisów stworzyły rynek międzynarodowych instrumentów pochodnych, w którym świat chce uczestniczyć.
Oferty zabezpieczonego długu (CDO) stworzone przez gigantów bankowych i ubezpieczeniowych z końca XX i początku XXI wieku są również międzynarodowymi instrumentami pochodnymi. W przeciwieństwie do rynków publicznych, rynki te były nieuregulowane i słabo udokumentowane. Żaden bankier nie wiedział, jak duży jest rynek, jaki ułamek wartości nominalnej reprezentuje faktyczne zabezpieczenie ani czy kontrahent transakcji będzie w stanie wykonać, gdyby został wezwany w nagłych wypadkach. Rynek CDO, nieprzejrzysty, nieuregulowany i pozbawiony centralnej izby rozliczeniowej, takiej jak te, które zapewniły sukces regulowanym międzynarodowym instrumentom pochodnym, upadł szybko z potencjalnie katastrofalnymi skutkami dla gospodarek świata.