Przenośniki są przeznaczone do przenoszenia materiałów lub ludzi z jednego miejsca do drugiego. Mogą być zbudowane z pasów, łańcuchów lub nawet schodów w przypadku schodów ruchomych. Wszystkie wymagają źródła zasilania, które zapewniają napędy przenośników. Do zasilania tych napędów można używać silników elektrycznych, gazowych, wysokoprężnych lub wody, ale wszystkie działają w ten sam sposób.
Typowy przenośnik to ciągła elastyczna taśma przechodząca przez szereg rolek i zapętlająca się na rolkach napędowych lub luźnych na każdym końcu. Rolka napędowa jest połączona z napędem silnikowym, koło napinające porusza się wraz z paskiem na przeciwległym końcu. Rolka napinająca zazwyczaj nie ma podłączonych napędów przenośnika, chociaż bardzo długie jednostki mogą być napędzane z obu końców.
Łańcuchy mogą być również używane do przenoszenia części lub maszyn. Każdy silnik napędowy zawiera układ przekładni i koło zębate lub zębate, które zazębia się z łańcuchem. Łańcuch jest napędzany z prędkością ustawioną przez koła zębate i może poruszać obiekty na kołach, takie jak samochody lub wózki. Myjnie automatyczne i zakłady montażu samochodów są powszechnymi użytkownikami napędów przenośników łańcuchowych.
Za pomocą przenośników ślimakowych można transportować ciężkie materiały, takie jak brud, gęste szlamy i minerały. Metalowa śruba jest owinięta wokół centralnego wału napędowego i przyspawana do niego, gdzie obraca się i może przesuwać materiały wzdłuż swojej długości. Przydają się do przenoszenia materiałów w pionie, zwłaszcza produktów, które zsuwałyby się po taśmie.
Ludzie mogą być przemieszczani na przenośnikach w obszarach o dużym natężeniu ruchu pieszego. Pasy ustawione w tempie marszu były instalowane w budynkach, na lotniskach i na zewnątrz w cieplejszym klimacie począwszy od lat pięćdziesiątych, a prostsze konstrukcje już od lat dziewięćdziesiątych XIX wieku. Ruchomy chodnik lub chodnik pozwalały ludziom chodzić i albo kontynuować chodzenie, albo stać, dopóki pas się nie skończył. Schody ruchome to również przenośniki, z ciągłą pętlą stopni zamiast taśmy.
Wiele przemysłowych napędów przenośników to urządzenia jednobiegowe, ze stałą prędkością ustawioną przez silnik i przekładnie. Ulepszenia w konstrukcji silników pod koniec XX wieku zaowocowały silnikami napędowymi o zmiennej prędkości. Napędy te mają przewagę nad urządzeniami o stałej prędkości w operacjach produkcyjnych, w których części zachowują stałą prędkość lub odległość.
Przykładem zmiennej prędkości jest maszyna do napełniania butelek przeznaczona do napełniania określonej objętości płynu w określonym czasie. Jeśli używane są mniejsze butelki, przenośnik musi działać z większą prędkością, aby dostarczyć niezbędną liczbę butelek. Gdy używane są większe butelki, prędkość można zmniejszyć, aby zapewnić odpowiednią szybkość napełniania. Zmiany te można skutecznie wprowadzić za pomocą silników napędowych o zmiennej prędkości.
Projektanci mogą również zmieniać prędkość przemieszczania produktów, nieznacznie zmieniając prędkość grup taśm. W przypadku systemu pasów krótsze odcinki mogą być budowane szeregowo, przy czym każda sekcja ma nieco inną prędkość niż sąsiednie. Ta metoda może zwiększyć lub zmniejszyć prędkość przy użyciu tańszych napędów przenośników o pojedynczej prędkości. Każda sekcja ma własny silnik napędowy pracujący z prędkością wymaganą dla tej sekcji.