Niedźwiedzie wodne, znane również jako niesporczaki, to unikalne mikroskopijne organizmy, które można znaleźć w prawie każdym środowisku na Ziemi. Pomimo tego, że są szeroko rozpowszechnione i wykazują niesamowitą zdolność do przetrwania w intensywnych warunkach, większość ludzi niewiele o nich wie. Jeśli masz mikroskop, prawdopodobnie znajdziesz kilka lokalnych niedźwiedzi wodnych.
Pierwsze niedźwiedzie wodne zaobserwowano w 1773 r. przez Johanna Goeze, niemieckiego duchownego i zoologa. Obserwował małe stworzenia w próbkach wody, kiedy je powiększał, i nazwał je małymi „wodnymi misiami” po ich niezdarnych ruchach i wyglądzie podobnym do niedźwiedzia. W dużym powiększeniu te stworzenia naprawdę wyglądają niezwykle jak niedźwiedzie, chociaż mają dwie dodatkowe pary stóp i wyraźnie podzielone na segmenty ciała. Ich twarze są również dość wyraziste, a piękne odbitki niesporczaków w powiększeniu można znaleźć w muzeach historii naturalnej.
Niektórzy nazywają te zwierzęta prosiętami mchu, ponieważ często można je znaleźć w próbkach porostów i mchu. Naukowcy uważają, że niedźwiedzie wodne są spokrewnione ze stawonogami i pierścienicami, dużą gromadą robaków segmentowych. Dorosły niesporczak ma pięć segmentów ciała, w tym głowę, oraz cztery zestawy nóg. Łapy mają charakterystyczne pazury, które doskonale prezentują się w powiększeniu.
Tym, co wyróżnia niedźwiedzie wodne, jest ich zdolność do przetrwania w ekstremalnych sytuacjach. Te stworzenia mogą tolerować znacznie więcej promieniowania niż większość innych organizmów, a także mogą przetrwać w ekstremalnych temperaturach, obszarach wysokiego ciśnienia, takich jak kominy hydrotermalne głęboko pod oceanem, oraz w próżni kosmicznej. Mogą być również odwadniane nawet przez dekadę bez żadnych skutków ubocznych. Niesporczaki również wydają się być zdolne do radzenia sobie z wieloma toksynami środowiskowymi.
Ze względu na swoją niesamowitą wszechstronność niedźwiedzie wodne można znaleźć w niezwykle zróżnicowanych środowiskach na całym świecie. Naukowcy przeprowadzili również testy na tych odpornych zwierzętach, poddając je działaniu ekstremalnego ciśnienia, intensywnego zimna i silnej ekspozycji na promieniowanie. Przeciętny niedźwiedź wodny może przyjąć nawet 570 razy więcej promieniowania niż człowiek.
Niedźwiedzie wodne mają jeszcze jedną interesującą cechę; są organizmami eutelicznymi, co oznacza, że dojrzałe osoby dorosłe zachowują tę samą liczbę komórek przez całe życie. Gdy niesporczak osiąga dojrzałość, wzrost jest osiągany przez ekspansję komórek, a nie podział komórek. Typowy dorosły niedźwiedź wodny ma w swoim ciele około 40,000 XNUMX komórek.