W literaturze abstrakcyjne obrazy to język, który przedstawia wrażenia lub doświadczenia, które nie mają fizycznego odpowiednika, takie jak idee, koncepcje lub emocje. Różni się od konkretnych wyobrażeń, które opisują fizyczne obiekty i wrażenia, takie jak kolory, dźwięki i kształty. Różni się to od abstrakcyjnej sztuki wizualnej, chociaż abstrakcyjna sztuka i abstrakcyjne obrazy w literaturze mają wspólną motywację: wyrażać coś, czego nie można dostrzec za pomocą środków wizualnych lub zmysłowych. Podczas gdy większość ludzi będzie interpretować konkretne słowo „żółty” ogólnie w ten sam sposób, na przykład każda osoba zareaguje w inny sposób na słowo „nienaturalny”. Wyzwaniem dla artysty lub pisarza jest przekazanie abstrakcyjnego pomysłu w sposób, który przekaże zamierzony efekt większości lub całej publiczności.
Język to sposób dzielenia się doświadczeniami i pomysłami, wypełniający lukę między osobami o różnych poglądach i pochodzeniu. Rzeczy ze świata fizycznego są stosunkowo proste do wyrażenia; większość ludzi może bez większego wysiłku wizualizować pojęcia takie jak „piramida”, „kobieta” i „aligator”. Pojęcia abstrakcyjne są jednak trudniejsze. Na przykład pojęcia „imponujący”, „ładny” i „przerażający” są subiektywnymi ocenami, które każda osoba będzie inaczej interpretować. Pisarz próbujący przekazać te koncepcje może być zmuszony do wybrania innych lub dodatkowych słów, aby uzyskać zamierzony efekt.
Abstrakcyjne obrazy próbują opisać rozległy obszar ludzkiego doświadczenia, który nie ogranicza się do świata fizycznego. Może to obejmować pojęcia takie jak „nieskończoność” i „zero”, wspólne idee, takie jak „wolność” i „rozum” oraz doświadczenia, takie jak „śmierć” i „uniesienie”. Pomimo tego, że są to pojęcia uniwersalne, nie istnieje powszechnie rozpoznawalny obraz ani odczucie, które by je opisało. Pisarze informacji, tacy jak dziennikarze i naukowcy, muszą używać precyzyjnego języka, aby dokładnie opisywać abstrakcyjne pojęcia. Pisarze przekonujący, tacy jak powieściopisarze, mają inne wyzwanie: przekazać abstrakcyjne doświadczenia i emocje swoich bohaterów, aby czytelnicy mogli je zrozumieć, a nawet sympatyzować z nimi.
Słowo „abstrakcyjny” jest często używane do opisu ruchów sztuki wizualnej XX wieku, takich jak abstrakcyjny ekspresjonizm. Malarze i inni artyści zrezygnowali z technik przedstawiania, tworząc obrazy, które pozornie nie miały żadnego związku z rzeczywistością. Można powiedzieć, że ich motywacją było wyrażanie pojęć i doświadczeń, które nie miały wizualnego odpowiednika, podobnie jak użycie abstrakcyjnego obrazowania w literaturze. W takich przypadkach język pisany ma przewagę nad sztuką wizualną; pisarz, który chce wyrazić smutek, może użyć słów takich jak „melancholia”, „smutek” lub „depresja”, modyfikując je za pomocą przymiotników i innych terminów opisowych. Malarz chcący wyrazić smutek jako koncepcję nie ma tak niezawodnych technik, na których mógłby się oprzeć.
Nie oznacza to jednak, że abstrakcyjne obrazy w sztuce wizualnej są z konieczności przypadkowe. Pionierzy sztuki abstrakcyjnej, tacy jak Wassily Kandinsky, badali ideę, że niektóre kolory, kształty i linie mogą przekazywać koncepcje, które nie mają odpowiadającego im fizycznego obrazu. Na przykład postrzępione linie mogą przedstawiać nieład lub chaos, sugerując stłuczone szkło, nawet jeśli publiczność świadomie nie zdawała sobie sprawy z tego związku. W tym samym czasie pierwsi twórcy komiksów zaczęli używać na stronie własnej formy abstrakcyjnych obrazów. Na przykład słowo balon stało się powszechnie rozpoznawanym symbolem niewizualnej koncepcji mowy, nawet poza komiksami.