Odpady farmaceutyczne to forma odpadów medycznych, która obejmuje nieużywane leki, dostępne bez recepty produkty higieny osobistej, a czasami akcesoria, takie jak ostre przedmioty, zużyte paski testowe i inne materiały eksploatacyjne. Jest powodem do niepokoju, ponieważ stanowi zagrożenie dla zdrowia ludzi i środowiska. Ze względu na zagrożenia, odpady farmaceutyczne nie mogą być utylizowane jak odpady konwencjonalne i wymagają specjalnego postępowania, niezależnie od tego, czy pochodzą ze szpitala, przychodni, apteki czy prywatnego gospodarstwa domowego. Inne rodzaje odpadów medycznych obejmują odpady stwarzające zagrożenie biologiczne i odpady popromienne.
Istnieje kilka obaw związanych z zarządzaniem odpadami farmaceutycznymi. Po pierwsze, leki uwalniane do środowiska przez wyrzucanie lub wydalanie w postaci niezmetabolizowanej mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia. Niektóre leki zawierają metale ciężkie, substancje zaburzające gospodarkę hormonalną oraz inne związki niebezpieczne dla zwierząt i środowiska. Istnieje również ryzyko, że źle kontrolowane odpady mogą trafić w ręce osób nadużywających leków.
Materiały takie jak ostre przedmioty, czasami klasyfikowane jako rodzaj odpadów farmaceutycznych, mogą zawierać zagrożenia, takie jak krew, a także narażać ludzi na ryzyko obrażeń. Inne zagrożenia związane z odpadami farmaceutycznymi mogą obejmować rozwój antybiotykooporności organizmów narażonych na te odpady lub zaburzenie równowagi flory w oczyszczalniach ścieków w wyniku narażenia na wydalone leki. Substancje chemiczne w produktach takich jak kremy przeciwsłoneczne, szampony i mydła mogą powodować szkody dla środowiska, zwłaszcza gdy są uwalniane na dużą skalę.
Historycznie rzecz biorąc, ludziom często doradzano spłukiwanie nadmiaru leków w toalecie, jednocześnie wyrzucając zapasy, takie jak nieużywane ostre narzędzia, do tych samych pojemników na odpady medyczne, które są przeznaczone na ostre przedmioty stanowiące zagrożenie biologiczne. Jednak praktyka spłukiwania leków nie jest już zachęcana, ponieważ oczyszczalnie ścieków nie są przystosowane do obsługi farmaceutyków. Zamiast tego, indywidualnym konsumentom można powiedzieć, aby owinęli swoje pojemniki na leki taśmą, aby zapobiec wyciekowi przed ich wyrzuceniem, lub zanieśli je do miejsca zbiórki niebezpiecznych odpadów.
Na skalę klinik i szpitali, odpady farmaceutyczne mogą być odbierane wraz z innymi odpadami medycznymi przez firmę specjalizującą się w obsłudze odpadów potencjalnie niebezpiecznych. Za tę usługę windykacyjną zazwyczaj pobierana jest specjalna opłata. Niezużyte i przeterminowane leki i inne artykuły farmaceutyczne mogą być bezpiecznie usuwane przez firmy zajmujące się gospodarką odpadami. Obejmuje to preparaty dostępne bez recepty, od kremów przeciwsłonecznych po aspirynę, które mogą wymagać wyrzucenia w wyniku wygaśnięcia lub zepsucia. Niektóre niewykorzystane produkty mogą kwalifikować się do darowizn, co jest kolejną potencjalną drogą do usunięcia.