Pękające stawy to stawy ciała, często w kostkach, kręgosłupie, kolanach i biodrach, które wydają dźwięk trzaskania, gdy są poruszane lub w inny sposób manipulowane. Niektórzy badacze medyczni uważają, że pękanie stawów jest spowodowane zmianą ciśnienia płynu stawowego, podczas gdy inni sugerują, że hałas pękania może wynikać z ruchu mięśni, ścięgien lub innych elementów stawowych względem siebie podczas manipulacji stawem. Często ludzie celowo powodują pękanie stawów, albo jako zwykły nawyk, albo w celu uzyskania tymczasowej ulgi w dolegliwościach stawów. Wbrew powszechnemu przekonaniu celowe łamanie stawów nie wydaje się powodować długotrwałych problemów ze stawami.
Wielu ekspertów medycznych uważa, że zjawisko pękania stawów jest związane z ciśnieniem płynu naturalnie otaczającego stawy. Gdy staw jest rozciągnięty, płyn stawowy tymczasowo zyskuje więcej miejsca, a w konsekwencji ciśnienie wywierane na płyn spada. Ta zmiana ciśnienia może powodować tworzenie się pęcherzyków, a następnie pękanie, powodując słyszalne pęknięcie.
Inni badacze medyczni sugerowali, że pękanie stawów występuje, gdy dwa lub więcej elementów stawu porusza się względem siebie. Staw składa się z wielu części, w tym kości, więzadeł, ścięgien, chrząstki i mięśni. Gdy dwie lub więcej z tych części zostanie dociśniętych do siebie, może powstać dźwięk trzaskania.
Często ludzie celowo powodują pękanie stawów. Niektórzy łamią sobie stawy, zwłaszcza kostki, po prostu z przyzwyczajenia. Jednak w niektórych przypadkach ludzie celowo łamią stawy, aby tymczasowo złagodzić dyskomfort w okolicy. To celowe pękanie może być wykonane przez samego cierpiącego na dyskomfort. Alternatywnie, cierpiący na dyskomfort może odwiedzić kręgarza, osteopatę lub fizjoterapeutę, aby profesjonalnie zmanipulować i złamać jego stawy.
Wiele osób zna przekonanie, że wielokrotne pękanie stawów, zwłaszcza kostek, może powodować rozwój artretyzmu w tych stawach. Nie ma jednak dowodów medycznych na poparcie tego twierdzenia. W rzeczywistości niektóre badania pokazują, że pękanie stawów może tymczasowo poprawić mobilność poprzez rozluźnienie stawów i zwiększenie ich elastyczności. Jednak z drugiej strony niektórzy badacze uważają, że długotrwałe pękanie stawów w dłoni może prowadzić do osłabienia chwytu.