Pierwsze kredyty hipoteczne to wszelkie kredyty zabezpieczone nieruchomościami mieszkalnymi lub komercyjnymi, które zajmują pierwsze miejsce zastawu na finansowanej nieruchomości. Przepisy w wielu miejscach umożliwiają kredytobiorcom zabezpieczenie dwóch lub trzech kredytów tym samym przedmiotem, ale pierwszy zastawnik ma pierwszeństwo w stosunku do nieruchomości w przypadku niewypłacalności kredytobiorcy. Kredytobiorcy mogą korzystać z kredytów hipotecznych na zakup lub refinansowanie nieruchomości. Kredytodawcy hipoteczni oferują znacznie niższe oprocentowanie pierwszych kredytów hipotecznych niż pożyczki, które zajmują drugą lub trzecią pozycję zastawu.
Kiedy pożyczkodawca udziela pożyczki zabezpieczonej nieruchomością, pożyczkodawca może przejąć kontrolę nad tą nieruchomością, jeśli pożyczkobiorca nie spłaci pożyczki. Pożyczkodawcy sprzedają majątek odebrany zalegającym kredytobiorcom i wykorzystują wpływy na spłatę zadłużenia. Ze względu na niebezpieczeństwo utraty wartości nieruchomości z biegiem czasu, większość pożyczkodawców nie pozwala pożyczkobiorcom na zaciągnięcie pierwszych kredytów hipotecznych w wysokości 100 procent wartości nieruchomości. Kredytobiorcy kupujący nieruchomość muszą pokryć pozostałą część ceny zakupu oddzielnymi środkami lub zaciągnąć jednocześnie drugą hipotekę, aby pokryć resztę ceny zakupu.
Właściciele nieruchomości mogą spłacić istniejące pierwsze kredyty hipoteczne, a także inne długi zabezpieczone konkretną nieruchomością poprzez zaciągnięcie kredytu refinansowego. Aby nowy kredyt hipoteczny zajął pierwszą pozycję zastawu, wszystkie inne zastawy muszą zostać spłacone z wpływów z kredytu refinansowego. Wszelkie pozostałe zastawy na domu, które poprzedzają refinansowanie kredytu hipotecznego, będą stanowić pierwszy zastaw po wystąpieniu refinansowania. Kredytobiorcy z istniejącymi drugimi zastawami mogą pozostawić te kredyty na miejscu i ustanowić nową hipotekę z pierwszym zastawem tylko wtedy, gdy obecny drugi posiadacz zastawu podpisze umowę podporządkowania. Umowa podporządkowania pozwala nowo spisanej pożyczce przenieść się na pozycję zastawu pierwszego na nieruchomości przed już istniejącymi zastawami.
Pożyczkodawcy umożliwiają kredytobiorcom zaciągnięcie zarówno kredytów hipotecznych o stałym, jak i zmiennym oprocentowaniu. Czasy spłaty pożyczek o stałym oprocentowaniu zwykle wahają się od 10 do 30 lat. Pożyczki o zmiennym oprocentowaniu albo mają stopy, które dostosowują się przez cały okres pożyczki, albo rozpoczynają się od okresu wprowadzającego, w którym pożyczkobiorca płaci tylko odsetki o zmiennej stopie procentowej, oraz w drugiej fazie, w której pożyczkobiorca dokonuje płatności zarówno kapitału, jak i odsetek. Kredytodawcy zazwyczaj nie pozwalają kredytobiorcom ustanawiać drugich zastawów za zmiennymi zastawami pierwszymi, ponieważ rosnące stopy procentowe mogą z czasem uszczuplić kapitał własny właścicieli nieruchomości.