Pióro wieczne to jeden z wielu instrumentów w ewolucji pisma. Pierwszymi przyborami do pisania były prawdopodobnie ukształtowane patyczki do robienia znaków w glinie. Kiedy pisanie ewoluowało do powierzchniowego nakładania pigmentu, potrzebne stały się pisaki i pędzle.
Pierwszymi piórami były bambusowe tuby lub ptasie pióra. Oba były cylindryczne i po przecięciu pod skosem można było liczyć, że utrzymają kroplę lub dwie krople atramentu, jeśli zostaną w nich zanurzone. Gęsie pióra były standardowym narzędziem do pisania przez większą część historii Zachodu — były tanie, a zapasy obfite. Szczelina nacięta w ostrym końcu cylindra prowadziłaby atrament poprzez działanie kapilarne do końcówki, a tym samym do papieru.
Gęsie pióra miały jednak pewne irytujące cechy. Końcówki lub stalówki stawały się papkowate podczas używania i pozostawiały plamy i rozpryski. Często pisarz musiał zatrzymać się i naostrzyć końcówkę, odcinając papkowatą część i ponownie dzieląc końcówkę. Doprowadziło to do ewentualnej potrzeby nowego pióra, gdy wał został odcięty. Ten problem został rozwiązany dzięki wynalezieniu pióra maczanego z metalową stalówką, które łączyło zalety gęsiego pióra z bonusem, że nigdy nie wymagało ostrzenia i z dbałością mogło trwać w nieskończoność.
Pióra wieczne posunęły pióro do zanurzania o krok dalej. Nazwane na cześć zbiornika w beczce z atramentem, oryginalne pióra wieczne zostały starannie wypełnione maleńkim zakraplaczem.
Wkrótce pióra wieczne pojawiły się z małym gumowym zbiorniczkiem w beczce. Naciśnięcie przycisku, dźwigni lub klapki na zewnątrz lufy spowoduje ściśnięcie żarówki w środku. Następnie zanurzono pióro wieczne w atramencie, a żarówka została wypuszczona, aby powiększyła się do swoich pierwotnych rozmiarów, tworząc próżnię, która zassałaby atrament do bańki.
W latach pięćdziesiątych pióra wieczne zostały dodatkowo ulepszone poprzez dodanie jednorazowych wstępnie napełnionych wkładów atramentowych, które po prostu wkładano do lufy. Przykręcenie lufy do głowicy pióra wbiło zaostrzoną rurkę do wkładu, otwierając ją i podając atrament z wkładu do stalówki w celu pisania.
Jednak wkrótce po wynalezieniu wkładów do piór wiecznych wynaleziono pióro kulkowe i szybko wyprzedziło używane pióro wieczne. Długopisy nie przeciekały, jak to potrafią nawet najlepsze pióra wieczne, i nakładały atrament równomiernie, bez plątania się, nagłych zrywów czy rozprysków.
Dziś pióra wieczne są postrzegane jako eleganckie przybory do pisania, które wymagają lżejszego dotyku niż długopisy lub flamastry i zapewniają gładki ślad lśniącego mokrego atramentu. Oryginalne pióra wieczne z ich wczesnych lat są bardzo kolekcjonerskie i bardzo przyjemne w pisaniu.