W terminologii komputerowej pliki cookie to pliki tekstowe przechowywane na dysku twardym komputera w celu przechowywania informacji osobistych o użytkowniku lub zapisywania preferencji użytkownika dotyczących strony internetowej. Przeglądarki internetowe wykorzystują pliki cookie przeglądarki do przechowywania informacji uzyskanych z serwera witryny. Pliki cookie przeglądarki internetowej mogą zaoszczędzić czas użytkownika, ponieważ nie musi on ręcznie wybierać ustawień witryny przy każdej wizycie. Chociaż wiele witryn korzysta z plików cookie, przeglądarki internetowe zazwyczaj zawierają opcję włączenia lub wyłączenia plików cookie, jeśli użytkownik obawia się potencjalnych problemów związanych z prywatnością.
Popularne typy plików cookie obejmują pliki cookie pierwszej strony, pliki cookie stron trzecich i pliki cookie sesji. Podczas gdy własne pliki cookie zapisują informacje ze strony internetowej, którą aktualnie odwiedza użytkownik, reklamodawcy używają plików cookie stron trzecich do śledzenia działań związanych z przeglądaniem przez użytkownika. Niektórzy użytkownicy są zaniepokojeni plikami cookie stron trzecich, więc większość popularnych przeglądarek internetowych zawiera opcję odrzucania plików cookie stron trzecich, a ponadto dostępne są programy, które mogą usuwać zapisane pliki cookie stron trzecich. Sesyjne pliki cookie są tymczasowe i utrzymują ustawienia użytkownika tylko przez krótki czas. Przykładem używanych sesyjnych plików cookie jest funkcja koszyka zakupów online w witrynach zakupów.
W zależności od zawartości odwiedzanej witryny, pliki cookie przeglądarki mogą przechowywać różne informacje. Niektóre zachowują nazwę użytkownika i hasło, dzięki czemu użytkownik nie musi się logować za każdym razem, gdy odwiedza witrynę. Inne pliki cookie mogą przechowywać informacje o tym, w jaki sposób użytkownik dostosowuje wygląd strony internetowej. Na przykład, użytkownik może wybrać konkretny motyw do wykorzystania na forum lub internetowym koncie e-mail. Niektóre witryny wykorzystują również pliki cookie do śledzenia stron odwiedzanych przez użytkownika w serwisie i wykorzystuje te informacje do polecania stron o podobnej treści.
Chociaż pliki cookie przeglądarki mają przydatne funkcje, niektórzy użytkownicy obawiają się, że odbierają część prywatności. Głównym problemem są pliki cookie stron trzecich, które podążają za zainteresowaniami użytkownika i gromadzą informacje na potrzeby reklam i wyskakujących okienek w witrynie. Ponadto niektórym użytkownikom nie podoba się pomysł, że witryny internetowe mogą monitorować odwiedzane przez nich strony. Pliki cookie mogą również stwarzać zagrożenie prywatności, jeśli wielu użytkowników korzysta z tego samego komputera.
Większość przeglądarek internetowych daje użytkownikowi kontrolę nad tym, które pliki cookie zaakceptować, a które odrzucić, a także ma opcję odrzucenia wszystkich plików cookie. Odrzucanie wszystkich plików cookie może wydawać się dobrym pomysłem, ale niektóre witryny nie działają poprawnie bez takiej możliwości. Wyłączenie plików cookie stron trzecich może uniknąć wielu problemów związanych z prywatnością bez szkody dla funkcjonalności.