Blaszki starcze to złogi białka, które tworzą się na zewnątrz komórek mózgowych. Grudki białka wyraźnie się zbijają i można je wyraźnie zobaczyć w badaniu mikroskopowym próbki od pacjenta. Blaszki starcze wraz ze splotami są dwoma kluczowymi odkryciami diagnostycznymi u osób z chorobą Alzheimera i można je również zaobserwować w niektórych innych zwyrodnieniowych schorzeniach neurologicznych. Są one często odkrywane podczas autopsji starszych osób, a ryzyko wystąpienia blaszek znacznie wzrasta po 60 roku życia, zwłaszcza wśród kobiet.
Białko tworzące płytki starcze znane jest jako białko amyloidu-beta (a-beta). Płytki są również określane jako amyloidy. Amyloidy mogą tworzyć się również w innych częściach ciała, co widać w przypadku amyloidozy. Uważa się, że białko ma właściwości neurotoksyczne, które przyczyniają się do zwyrodnienia funkcji poznawczych. Ponadto blaszki starcze mogą fizycznie zakłócać przewodzenie sygnałów w mózgu i mogą odpychać tkankę mózgową, zaburzając normalne funkcjonowanie mózgu pacjenta.
Płytki zostały odnotowane w tkance mózgowej od końca XIX wieku, a naukowcy zaczęli łączyć je ze spadkiem funkcji poznawczych w XX wieku. Naukowcy pracujący nad takimi schorzeniami jak choroba Alzheimera zdali sobie sprawę, że wszyscy pacjenci mają wspólne cechy, takie jak obecność blaszek i splątków w mózgu, jak stwierdzono w sekcji zwłok pacjentów po ich śmierci. Blaszki starcze można również zidentyfikować w biopsjach mózgu, chociaż ponieważ biopsje są inwazyjne, zwykle nie są zalecane. Pacjenci, u których pojawiają się objawy starości, będą leczeni z powodu starości bez biopsji.
Zrozumienie, w jaki sposób tworzą się płytki starcze, może pomóc naukowcom w opracowaniu metod leczenia osób z chorobami takimi jak choroba Alzheimera. Oprócz pracy nad lekami, które mogłyby spowolnić, zatrzymać lub cofnąć tworzenie się płytki nazębnej, naukowcy są również zainteresowani przede wszystkim znalezieniem sposobów zapobiegania powstawaniu płytek. Liczne placówki na całym świecie badają rozwój starości i sposoby radzenia sobie z nią, ponieważ ulepszenia w opiece medycznej wydłużyły oczekiwaną długość życia, a następnie zwiększyły szanse, że ludzie będą żyć wystarczająco długo, aby rozwinąć zwyrodnienie funkcji poznawczych.
U pacjentów z blaszkami starczymi funkcja mózgu ulega stopniowej erozji, gdy blaszki tworzą się i rozprzestrzeniają. W zależności od umiejscowienia blaszek, różne rodzaje funkcji poznawczych mogą być upośledzone. Pacjenci mogą tracić pamięć, mieć trudności z mówieniem i rozwijać objawy fizyczne, takie jak drżenie i chwiejny chód. Blaszki starcze mogą również przyczyniać się do rozwoju zmian nastroju, takich jak agresja i depresja u osób starszych.