Serotonina i noradrenalina to dwa neuroprzekaźniki, które zostały zidentyfikowane jako mające silny wpływ na nastrój i wiele form chorób psychicznych lub innych, razem lub osobno. Jeśli te substancje chemiczne występują w odpowiednich ilościach i nie są zbyt szybko wykorzystywane przez receptory w mózgu, często przekłada się to na bardziej wyrównany nastrój. Kiedy są używane (wychwyt zwrotny) zbyt szybko, nastrój może być trudny do kontrolowania i mogą wystąpić stany takie jak depresja lub lęk. W mniejszym lub większym stopniu wydają się mieć również wpływ na stany takie jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), zaburzenia obsesyjno-kompulsyjne lub choroby powodujące przewlekły ból, takie jak fibromialgia. W zależności od stanu mogą być potrzebne leki zapobiegające szybkiemu wychwytowi jednego lub obu tych neuroprzekaźników.
Chociaż serotonina i noradrenalina pełnią podobne role, nie są identyczne. Większość serotoniny znajduje się w układzie żołądkowo-jelitowym (GI) i pomaga w funkcjonowaniu przewodu pokarmowego. Leki zwiększające poziom tego neuroprzekaźnika (selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny lub SSRI) mogą czasami powodować problemy żołądkowe. Główna lokalizacja większości serotoniny wyjaśnia również, dlaczego spożycie pokarmu i nastrój są czasami powiązane. Tylko około 20 procent serotoniny w organizmie krąży w ośrodkowym układzie nerwowym.
W przeciwieństwie do tego, noradrenalina jest wytwarzana w współczulnym układzie nerwowym i może być uwalniana w dużych ilościach przez nadnercza podczas reakcji walki lub ucieczki. Oprócz wpływania na stabilność nastroju, noradrenalina wydaje się również pomagać w zwiększeniu koncentracji poznawczej. Leki „antydepresyjne” stosowane w leczeniu ADHD są często nieskuteczne, jeśli nie hamują wychwytu zwrotnego noradrenaliny.
Badania nad lekami doprowadziły do powstania wielu leków, które w szczególności celują w poziom serotoniny. Wraz z pojawieniem się leków trójpierścieniowych niektóre leki zaczęły działać jako inhibitory wychwytu zwrotnego zarówno serotoniny, jak i noradrenaliny. Oznaczało to, że zapobiegły zbyt szybkiemu inicjowaniu procesu wychwytu zwrotnego przez receptory tych substancji chemicznych, dając mózgowi większy dostęp do dostępnej serotoniny, a także noradrenaliny. Trójpierścieniowe pociągały za sobą poważne skutki uboczne i zostały zastąpione lekami, które działały tylko na serotoninę — SSRI.
Stało się jasne, że wiele osób z depresją lub lękiem nie otrzymało w pełni pomocy SSRI, a badacze leków opracowali nowy zestaw leków, które ponownie zajęły się wychwytem zwrotnym noradrenaliny i serotoniny. Są to tak zwane inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny i noradrenaliny lub SNRI. Powszechnie dostępne obecnie SNRI obejmują wenlafaksynę (Effexor®), deswenlafaksynę (Pristiq®) i duloksetynę (Cymbalta®). Kilka tricyklicznych jest zmienianych na SNRI i nie jest jasne, czy profile skutków ubocznych tricyklicznych i SNRI są naprawdę tak różne.
Badania sugerują również, że niektóre warunki lepiej reagują na SNRI. Fobie, ADHD, uogólnione zaburzenie lękowe i ciężkie zaburzenie depresyjne najlepiej leczyć za pomocą inhibitora wychwytu zwrotnego noradrenaliny i serotoniny. Jednak nie zawsze tak jest, więc leczenie różni się w zależności od osoby. Leki działające jednocześnie na oba neuroprzekaźniki mają wady, w tym tendencję do tworzenia zespołu odstawiennego, który jest podobny do odstawienia. Ponadto niewłaściwe stosowanie SNRI u osób z niezdiagnozowaną chorobą afektywną dwubiegunową może łatwo wywołać manię lub hipomanię.