Rynki terminowe to rynki towarowe, na których inwestorzy zasadniczo zgadzają się kupić określoną ilość towaru po określonej cenie w określonym terminie w przyszłości. Rynki futures powstały na początku XVIII wieku w Japonii, a na początku XIX wieku rozprzestrzeniły się na Europę i obie Ameryki. Wczesne rynki futures powstały z konieczności, a sprzedający musieli zabezpieczyć się przed dużymi wahaniami cen swoich produktów, uzyskując gwarancję od kupujących, że bez względu na to, jak rynek wyglądał w ciągu kilku miesięcy, mogliby uzyskać cenę, za którą potrzebowali to.
Kontrakty terminowe na ropę są jednym z największych rynków terminowych, obok kukurydzy i złota. Każdego dnia stanowią one miliardy dolarów amerykańskich (USD) w handlu i przyczyniają się do wzrostu cen ropy po stronie konsumentów. Kontrakty terminowe na ropę naftową mogą być nieco mylące dla niektórych, ponieważ wydaje się dziwne, że inwestor chciałby kupować duże ilości czegoś takiego jak ropa, ale właśnie dlatego, że nie chcą faktycznie posiadać fizycznej ropy, którą zawiera kontrakty terminowe na ropę naftową rynek działa.
Zasadniczo w kontrakty terminowe na ropę zaangażowane są dwie grupy ludzi: hedgingowcy i spekulanci. Hedgers to ludzie, którzy faktycznie chcą kupować i sprzedawać ropę, fizyczny towar. Tacy hedgingowcy chcą poruszać się po produkcie, ale chcą zminimalizować ryzyko, jakie mogą napotkać w oparciu o wahania rynkowe. Z drugiej strony spekulanci nie chcą w ogóle posiadać ropy, ale chcą podjąć trochę ryzyka i prawdopodobnie zarobić sporo pieniędzy. Kupują więc przyszłe kontrakty na ropę od hedgingowców w oparciu o to, jaka ich zdaniem będzie cena ropy.
Kontrakty terminowe na ropę naftową mogą być zabezpieczone krótko lub długo. Spekulant, który kupuje krótkie zabezpieczenie kontraktów terminowych na ropę, kupuje kontrakt w przyszłości, mówiąc, że sprzeda określoną ilość ropy po określonej cenie. Spekulant skorzysta na krótkiej transakcji hedgingowej, jeśli ceny ropy spadną. Spekulant, który kupuje długi hedging kontraktów futures na ropę, kupuje kontrakt na zakup określonej ilości ropy po określonej cenie. Ten spekulant na tym skorzysta, jeśli ceny ropy wzrosną.
Sposób, w jaki hedgingowcy zapewniają bezpieczeństwo bez względu na to, co dzieje się na rynku, polega na wykorzystaniu zarówno rynku spot, jak i rynku kontraktów terminowych na ropę. Rynek kasowy jest rynkiem kasowym, opartym na dziennej cenie ropy, a zajmując na rynku kasowym pozycję przeciwną do tej, jaką zajmują na rynku terminowym, zapewniają, że bez względu na kierunek, w jakim zmierza rynek, kończą się neutralnie .
Spekulanci kupują tylko kontrakty terminowe na ropę — nigdy nie kupują na rynku spot — więc nie zabezpieczają swoich zakupów, aby zachować neutralność. Zamiast tego obstawiają, że rynek posunie się w górę lub w dół i że będą czerpać zyski z tej zmiany. Jeśli mają rację, mogą zarobić duże sumy pieniędzy w stosunkowo krótkim czasie, ale jeśli niewłaściwie mierzą ruch na rynku, mogą równie drastycznie stracić.