Środki uspokajająco-nasenne to grupa leków przepisywanych w celu wywołania spokoju i pobudzenia snu. Leki te działają uspokajająco na osobę je przyjmującą i są przepisywane w leczeniu zaburzeń lękowych i bezsenności. Leki działają depresyjnie na ośrodkowy układ nerwowy (OUN). Długotrwałe stosowanie tych leków może powodować uzależnienie fizjologiczne i psychologiczne. Spożywanie dużych dawek środków uspokajająco-nasennych może spowolnić układ oddechowy i serce, prowadząc do śmierci.
Depresanty ośrodkowego układu nerwowego mają na celu spowolnienie aktywności mózgu. Środki uspokajająco-nasenne działają na neuroprzekaźnik zwany kwasem gamma-aminomasłowym (GABA). Neuroprzekaźniki to substancje chemiczne, które przekazują wiadomości do różnych części mózgu. Zwiększenie aktywności neuroprzekaźnika GABA powoduje działanie relaksujące, łagodzące stany lękowe lub paniki.
Większość środków uspokajających i nasennych to benzodiazepiny lub barbiturany. Stosowanie barbituranów lub środków obniżających ciśnienie spadło, odkąd we wczesnych latach pięćdziesiątych XX wieku pojawiły się na rynku farmakologicznym benzodiazepiny. Do znieczulenia można stosować krótko działające barbiturany, a do leków przeciwdrgawkowych – dłużej działające. Benzodiazepiny mają mniejsze ryzyko wystąpienia poważnych skutków ubocznych i częściej są przepisywane w celu złagodzenia lęku. Seconal® i Nembutal® to barbiturany stosowane w leczeniu lęku i niektórych zaburzeń snu.
Najczęściej przepisywane benzodiazepiny to Xanax®, Valium® i Librium®. Są one klasyfikowane według tego, jak długo lek można wykryć w organizmie. Leki krótko działające są przepisywane w leczeniu ostrych zaburzeń lękowych i napadów lękowych. Leki długo działające są stosowane w leczeniu osób z przewlekłym lękiem.
Regularne stosowanie środków uspokajających i nasennych przez długi czas może prowadzić do tolerancji przepisanego leku. Dawka musiałaby zostać zwiększona, aby utrzymać ten sam poziom skuteczności. Rezygnacja z leków może skutkować objawami odstawienia w postaci niepokoju, pobudzenia, bezsenności i dużego niepokoju. Nagłe odstawienie leków może nawet spowodować drgawki, a nawet śmierć. Wszystkie osoby myślące o odstawieniu tych leków powinny skonsultować się ze swoim lekarzem.
Barbiturany i benzodiazepiny to leki o dużym prawdopodobieństwie nadużywania. Spokojne, spokojne uczucia wywoływane przez te leki mogą dla niektórych uzależniać. Przyjmowanie tych leków z innymi lekami hamującymi ośrodkowy układ nerwowy, takimi jak alkohol, może spowodować spowolnienie pracy serca i układu oddechowego do poziomu śmiertelnego. Nieco więcej niż przepisana dawka może powodować niewyraźną mowę, spowolnienie refleksów, niestabilny chód i utratę oceny.
Skutki uboczne leków uspokajająco-nasennych w małych dawkach są zwykle ograniczone do suchości w ustach, zaparć, nudności, bólu brzucha, wymiotów lub utraty apetytu. Większe dawki mają poważniejsze skutki uboczne, takie jak senność, drżenie, obniżona sprawność umysłowa i upośledzona koordynacja fizyczna. Te niepożądane efekty będą się zmniejszać wraz ze zmniejszaniem dawki, a większość ludzi nie zaprzestaje stosowania leków w oparciu o częstość występowania działań niepożądanych.