W kręgach biznesowych istnieje aksjomat, który sugeruje, że umiejętności twarde dadzą osobie rozmowę kwalifikacyjną, ale umiejętności miękkie dadzą jej pracę. Oznacza to, że kandydat z wieloletnim wykształceniem i doświadczeniem w tej dziedzinie może mieć twarde umiejętności niezbędne do obsadzenia stanowiska, ale brakuje mu umiejętności, takich jak zdolności przywódcze lub automotywacja niezbędne do dobrego wykonywania pracy. Idealny kandydat na wiele ofert pracy łączy zarówno miękkie, jak i twarde umiejętności, a wielu dyrektorów ds. zasobów ludzkich preferuje miękkie umiejętności, takie jak zarządzanie czasem i chęć odbycia szkolenia.
Umiejętności miękkie to cechy, cechy osobowości i umiejętności społeczne, które każdy posiada w różnym stopniu. Na przykład niektórzy ludzie łatwo nawiązują przyjaźnie, co byłoby cenną umiejętnością w świecie sprzedaży. Inni są niezwykle punktualni lub potrafią podejmować racjonalne decyzje pod presją. Osoba może mieć również wrodzoną zdolność do pracy ze współpracownikami z innych kultur lub szybkiego uczenia się nowego języka. To wszystko byłoby uważane za cenne umiejętności.
W przeciwieństwie do konkretnych umiejętności twardych, takich jak zdolności matematyczne lub zdolności mechaniczne, odkrycie miękkich umiejętności kandydata do pracy może być niezwykle trudne. Niektóre firmy stosują specjalne psychologiczne testy przesiewowe w celu ustalenia, czy kandydat ma odpowiedni temperament lub osobowość do określonego stanowiska, chociaż testy te nie zawsze pozwalają przewidzieć, jak kandydat będzie sobie radził w rzeczywistych warunkach. Nowy pracownik może mieć umiejętności techniczne i doświadczenie potrzebne do pracy w zespole obsługi klienta, ale brakuje mu umiejętności miękkich, takich jak cierpliwość lub umiejętność pracy w stresujących warunkach, aby być skutecznym na danym stanowisku.
Niektórzy pracodawcy stosują pytania otwarte podczas rozmowy kwalifikacyjnej dotyczące doświadczeń zawodowych lub życiowych kandydata w celu określenia pożądanych umiejętności miękkich. Na przykład kandydat na stanowisko kierownicze może zostać zapytany o incydent z przeszłości, w którym musiał przejąć kierownictwo. Inny wnioskodawca może zostać poproszony o przypomnienie sobie czasu, kiedy musiał rozwiązać konflikt lub poradzić sobie z trudnym współpracownikiem lub klientem. Sposób, w jaki kandydat radzi sobie z takimi dociekającymi pytaniami podczas rozmowy kwalifikacyjnej, może również ujawnić szereg innych umiejętności miękkich, takich jak umiejętność szybkiego formułowania odpowiedzi lub dostrzegania pozytywnej strony negatywnej sytuacji.
Wielu ekspertów ds. zatrudnienia zdecydowanie zachęca osoby poszukujące pracy do doskonalenia umiejętności miękkich oraz umiejętności twardych, takich jak kształcenie ustawiczne lub specjalistyczne szkolenia. Wielu pracodawców niechętnie zatrudnia technicznie wykwalifikowanych aplikacji, które wykazują niewielkie zaangażowanie emocjonalne w ich karierę lub zdolność do dobrej współpracy z innymi w stresujących warunkach. Właściwa równowaga umiejętności miękkich i twardych to jeden ze sposobów na wyrównanie szans w rywalizacji z setkami innych kandydatów na wąskim rynku pracy.