Chociaż słowo wrzód może odnosić się do każdego rodzaju bólu lub zmiany, która nie goi się, w powszechnym użyciu zwykle odnosi się do wrzodów trawiennych, bardzo bolesnych zmian, które tworzą się w żołądku lub jelitach. Przez lata, a nawet stulecia uważano, że są one spowodowane stresem i/lub określonymi rodzajami pożywienia i uważano je za chorobę przewlekłą. Oznacza to, że uważano, że ludzie nie mogą „wyleczyć” tego schorzenia, po prostu musieli sobie z nim radzić za pomocą środków zobojętniających kwas, diety – na przykład jedzenia tylko mdłego jedzenia – i obniżenia poziomu stresu. Klasyczny stereotyp przepracowanego menedżera typu A przedstawiałby go, jak wyrywa się z telefonu i sięga po środki zobojętniające sok żołądkowy, trzymając się za brzuch, z myślą, że stres sprawia, że jest chory.
Ponieważ żołądek jest bardzo kwaśnym środowiskiem, sądzono, że bakterie po prostu nie mogą tam długo żyć. Jednak w 1982 roku Robin Warren, australijski patolog, udowodnił, że pacjenci z przewlekłymi wrzodami mają również kolonie bakterii bytujące w żołądku. Barry Marshall z University of Western Australia wykorzystał to odkrycie i we współpracy z Warren zlokalizował i zidentyfikował omawianą bakterię, którą nazwali Helicobacter pylori.
Ich odkrycia były tak sprzeczne z panującą konwencjonalną mądrością, że ich praca była bardzo mało zauważana, mimo że obiecywała trwałe wyleczenie tego schorzenia. W dramatycznym pokazie słuszności swoich odkryć, dr Marshall celowo zaraził się Helicobacter pylori i dał sobie wrzody, które następnie zostały wyleczone przez cykl leczenia antybiotykami. Mimo to, minęły kolejne dwie dekady, aby obalić długo utrzymywane przekonania na temat leczenia tego problemu, a wielu ludzi świeckich nadal wierzy, że jest on chroniczny i nieuleczalny. W październiku 2005 roku Warren i Marshall otrzymali Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny w uznaniu za ich przełomową pracę.