Wolne rodniki, znane również po prostu jako rodniki, to cząsteczki organiczne odpowiedzialne za starzenie się, uszkodzenia tkanek i prawdopodobnie niektóre choroby. Cząsteczki te są bardzo niestabilne, dlatego starają się wiązać z innymi cząsteczkami, niszcząc ich zdrowie i dalej kontynuując proces uszkadzania. Przeciwutleniacze obecne w wielu produktach spożywczych to cząsteczki, które zapobiegają uszkodzeniu zdrowych tkanek przez wolne rodniki.
Rodniki odgrywają kluczową rolę w kilku procesach biologicznych. Odgrywają rolę w pracy białych krwinek zwanych fagocytami, które „zjadają” bakterie i inne patogeny w organizmie. Uważa się również, że biorą udział w procesie zwanym sygnalizacją redoks, w którym uważa się, że działają jako posłańcy komórkowi.
Problem z radykałami
Niektóre cząsteczki są niestabilne. Nie mają parzystej liczby elektronów, więc zawsze szukają dodatkowego elektronu, który mogą „ukraść”, aby stać się stabilnym. Na świecie jest to normalny proces, ale w ciele może powodować niepotrzebne i niepożądane uszkodzenia.
Wolne rodniki są „wolne”, ponieważ unoszą się wokół, dopóki się nie ustabilizują, i „radykalne” w tym sensie, że istnieje wiele różnych cząsteczek, z których mogą pobrać elektron. Uszkodzenia nie kończą się jednak na tym, ponieważ nowej cząsteczce, powiedzmy kawałkowi ściany komórkowej, brakuje teraz elektronu i stała się kolejnym wolnym rodnikiem. Ten efekt kuli śnieżnej może siać spustoszenie w zdrowej tkance.
Jak przeciwutleniacze mogą pomóc
Jednym ze sposobów na nakarmienie głodnego apetytu na elektrony wolnych rodników jest spożywanie większej ilości przeciwutleniaczy. Przeciwutleniacze to cząsteczki znajdujące się w świeżej żywności, takiej jak warzywa i owoce, szczególnie w witaminach zawartych w tych produktach, w tym A, E i beta-karotenu. Cząsteczki te działają jak gigantyczny głaz na drodze śnieżki, powstrzymując wolne rodniki przed powodowaniem niewypowiedzianych szkód. Lepiej zaopatrzyć się w przeciwutleniacze w zbilansowanej diecie niż w suplementy witaminowe, ponieważ organizm może je łatwiej przyswajać.
Niektóre procesy wywołane przez wolne rodniki są nieuniknione, takie jak starzenie się, ale innym można zapobiec, jak zniszczenie DNA lub zatykanie tętnic. Wolne rodniki powstają w wyniku zanieczyszczenia środowiska, palenia papierosów i trucizn, takich jak środki czyszczące lub herbicydy. Ich rola w niektórych rodzajach raka, udarach i chorobach serca jest nadal badana. Wstępnie niskie stężenia wolnych rodników wiązały się ze zmniejszonym ryzykiem chorób serca i udaru mózgu, ale potrzeba więcej badań, aby zrozumieć ich związek.