Wskaźniki są sposobem mierzenia wydajności. Są ważne w różnych aspektach naszego życia. Przekazują informacje zwrotne na temat tego, co się dzieje, jak możemy poprawić, i ostrzegają nas o nadchodzących zmianach, na które być może będziemy musieli się przygotować.
Wskaźnik wyprzedzający to po prostu znak ostrzegawczy przed przyszłymi wydarzeniami.
Wszyscy używamy wiodących wskaźników w naszym codziennym życiu. Dobrym przykładem jest deska rozdzielcza w samochodzie. Posiada różne wskaźniki, które ostrzegają o problemie, zanim to nastąpi, dzięki czemu można podjąć działania i uniknąć problemów z samochodem, braku paliwa itp. Sygnalizacja świetlna to kolejny przykład wiodącego wskaźnika. Światło zmienia kolor na żółty — sygnał ostrzegawczy — zanim zmieni kolor na czerwony, co oznacza zatrzymanie.
Podstawową rolą wskaźników wyprzedzających jest pomoc w zmianie i poprawie przyszłych wyników. Na arenie gospodarczej, gdzie termin ten jest najczęściej używany, wskaźniki wyprzedzające zmieniają się zanim zmieni się gospodarka. Są to wczesne znaki ostrzegawcze, które mówią nam, abyśmy postępowali ostrożnie.
W 1995 r. Biuro Analiz Ekonomicznych z Departamentu Handlu powołało prywatną organizację pozarządową Conference Board w celu określenia miesięcznego wskaźnika wiodącego. Indeks, zwany Leading Indicator Index, jest obliczany na podstawie dziesięciu różnych zmiennych. Wskaźniki wyprzedzające wykorzystywane do obliczania indeksu to m.in. poziom indeksu S&P 500, wartość skorygowanej o inflację podaży pieniądza oraz średnia liczba nowych wniosków o ubezpieczenie na wypadek bezrobocia złożonych w poprzednim miesiącu.
W przemyśle wytwórczym istnieje wiele czynników, które są brane pod uwagę przy obliczaniu wskaźnika wiodącego. Uwzględniana jest zarówno ilość nowych zamówień na produkcję towarów i materiałów, jak i szybkość, z jaką dostawcy dostarczają nowy towar. W równaniu uwzględniono również średnią liczbę godzin tygodniowo, w których pracują pracownicy produkcyjni. Wreszcie, ale na pewno nie mniej ważne są nastroje konsumentów i liczba nowych pozwoleń na budowę mieszkań.
Historycznie rzecz biorąc, te dziesięć zmiennych spadło przed recesją. Jednak żaden system służący do przewidywania przyszłości nie jest doskonały. Jednym z problemów z indeksem wskaźników wyprzedzających jest to, że opóźnienie między sygnałem możliwej recesji a recesją rzeczywistą podlega wahaniom. Indeks również od czasu do czasu spadał, nie po czym nastąpiła recesja.
Niezależnie od dokładności, wskaźniki wyprzedzające są pomocne, ponieważ dają wczesne ostrzeżenie o nadchodzących problemach. Jest to wskazówka, że musimy przyjrzeć się bliżej, zbadać, co się dzieje, ocenić dokładność informacji i wprowadzić niezbędne poprawki na przyszłość.