Wskaźniki wyprzedzające i opóźniające są narzędziami ekonomicznymi używanymi przez naród do określenia stanu i siły swojej gospodarki. Ekonomiści dokonują przeglądu konkretnych danych finansowych i niefinansowych w celu zestawienia tych liczb. Wskaźniki wyprzedzające próbują zidentyfikować przyszłe zdarzenia, które sygnalizują wzrost lub kurczenie się gospodarki. Wskaźniki opóźnień informują o danych pochodzących z przeszłej aktywności. Różnica między wskaźnikami wyprzedzającymi i opóźnionymi polega na tym, że te ostatnie mogą wskazywać, czy gospodarka danego kraju rzeczywiście rośnie, czy kurczy.
Kilka przykładów wskaźników wyprzedzających to rentowność obligacji lub liczba rozpoczętych budów. Obligacje są zazwyczaj bezpieczną inwestycją z niewielkim ryzykiem nieodłącznym. Kiedy inwestorzy zaczynają kupować je na dużą skalę, może to wskazywać na brak podejmowania ryzyka w innych inwestycjach, prawdopodobnie ze względu na nadchodzącą niepewność gospodarczą. Rozpoczęcia budowy również opowiadają podobną historię; wykonawcy i inni budowlani, którzy uzyskują pozwolenia lub rozpoczynają projekty w wolniejszym tempie, mogą wskazywać na wolniejszy wzrost gospodarczy. W przypadku tych i wielu innych wskaźników wyprzedzających jest odwrotnie; spadki zakupów obligacji lub wzrost liczby rozpoczynanych budów mogą sygnalizować nadchodzący wzrost gospodarczy.
Wskaźniki opóźnione biorą już znane informacje i obliczają dane ekonomiczne. Pod tym względem wskaźniki wyprzedzające i opóźnione znacznie się różnią. Kluczowym wskaźnikiem opóźnionym jest bezrobocie w krajowym sektorze prywatnym; Pożyczki bankowe, stopy procentowe i wartości zapasów mogą również być wskaźnikami opóźnionymi. Niskie bezrobocie może sygnalizować wzrost gospodarczy, podczas gdy wyższe bezrobocie może sygnalizować spadek. W ekonomii klasycznej dwa kolejne kwartały ujemnego produktu krajowego brutto wskazują na całkowite kurczenie się gospodarki.
Należy pamiętać, że opóźnione wskaźniki nie mogą przewidzieć przyszłych trendów. Na przykład, jeśli ekonomista obliczy opóźnione wskaźniki dla maja i czerwca w lipcu, nie może przewidzieć trendów na sierpień na podstawie tych informacji. W podobnie powiązanej kwestii użytkownicy opóźnionych wskaźników nie mogą zrozumieć bieżących ruchów w gospodarce z powodu zmian, które mogły już nastąpić. Korzystając z poprzedniego przykładu, jeśli właściciel firmy wierzy w słabe czasy gospodarcze z powodu opóźnionych wskaźników z maja i czerwca, może się to okazać nieprawdziwe z powodu zmian, które nie zostały zweryfikowane w lipcu. Są to dwie najbardziej nieodłączne wady wskaźników opóźnionych.
Obliczanie wskaźników wyprzedzających i opóźniających to często comiesięczny projekt dla ekonomistów. Daje to wystarczająco dużo czasu na zebranie danych ekonomicznych. Ekonomiści często obliczają za każdym razem te same wskaźniki. Takie postępowanie stwarza tendencję do badania gospodarki narodowej i poznawania, jakie czynniki muszą wpływać na ekonomiczną strukturę środowiska.