Życie prawdziwego kanarka w kopalni węgla można opisać trzema słowami: „krótkie, ale znaczące”. Wczesne kopalnie węgla nie posiadały systemów wentylacyjnych, więc legenda głosi, że górnicy wprowadzali kanarka w klatce do nowych pokładów węgla. Wyspy Kanaryjskie są szczególnie wrażliwe na metan i tlenek węgla, co czyni je idealnymi do wykrywania wszelkich niebezpiecznych nagromadzeń gazu. Dopóki ptak śpiewał, górnicy wiedzieli, że ich zapas powietrza jest bezpieczny. Martwy kanarek zasygnalizował natychmiastową ewakuację.
Nawet gdy technologia wykrywania gazu uległa poprawie, niektóre firmy wydobywcze nadal polegały na metodzie kanaryjskiej jeszcze w XX wieku. Inne zwierzęta były wykorzystywane sporadycznie, ale tylko kanarek był w stanie wykryć małe stężenia gazu i reagować instynktownie.
Dzisiaj praktyka wykorzystywania ptaka do testowania dopływu powietrza stała się częścią tradycji górnictwa węgla, ale stojąca za nim ideologia stała się popularnym wyrazem. Wyrażenie „żyć jak kanarek w kopalni węgla” często odnosi się do ostrzegania innych. Rzeczywisty kanarek miał niewielką kontrolę nad swoim losem, ale i tak nadal śpiewał. W pewnym sensie życie w ten sposób wskazuje na chęć bezkompromisowego doświadczania życiowych niebezpieczeństw.
W innym sensie, wielu analityków biznesowych i politycznych używa tego wyrażenia, aby opisać zwiastun przyszłości. Na przykład topniejący lodowiec na Alasce można opisać jako kanarek w kopalni węgla z powodu globalnego ocieplenia. Jedno małe wydarzenie na odosobnionym obszarze może nie wydawać się szczególnie warte uwagi, ale może stanowić pierwsze namacalne ostrzeżenie przed rozwojem większego problemu. W sensie politycznym delegacja kraju nagle opuszczająca spotkanie może być określona jako kanarek w kopalni węgla do przyszłych negocjacji.
Niektóre duże korporacje również stosują podobną strategię przyszłego wzrostu lub redukcji. Mała firma może być wykorzystana na przykład do testowania wód pod kątem nowej linii produktów. Nawet jeśli firma doświadcza tylko niewielkich zysków lub strat, korporacja macierzysta może ocenić wykonalność produktu bez ryzyka dużej inwestycji. Uważnie obserwując wszelkie wczesne wskaźniki, branże mogą uniknąć poważnych awarii w przyszłości lub skorzystać z przeskoku konkurencji.