Osoby niedosłyszące mają problemy ze słyszeniem pełnego zakresu częstotliwości w spektrum słuchowym. Niektórzy ludzie rodzą się z wadami słuchu, podczas gdy wiele innych rozwija je z biegiem czasu, z powodu choroby, urazu, choroby, podeszłego wieku lub narażenia na głośne dźwięki. Osoby z upośledzeniem słuchu mogą mieć lekki, umiarkowany, ciężki lub głęboki ubytek słuchu lub mogą cierpieć na całkowitą głuchotę. Większość osób z upośledzeniem słuchu ma problemy ze słuchem, ale mogą skorzystać z urządzeń wspomagających, takich jak aparaty słuchowe. Osoby cierpiące na ciężki, głęboki lub całkowity ubytek słuchu mogą używać alarmów świetlnych, języka migowego, czytania z ruchu warg, a nawet implantów ślimakowych, aby ułatwić komunikację i poprawić słyszenie.
Ubytek słuchu jest zazwyczaj klasyfikowany jako łagodny, umiarkowany, ciężki, głęboki lub całkowity, w zależności od zdolności osoby z upośledzeniem słuchu do wyraźnego słyszenia dźwięków. Osoba z lekkim upośledzeniem słuchu powinna być w stanie słyszeć dźwięki mierzone na poziomie od 25 do 40 decybeli i więcej. Osoby z umiarkowanym ubytkiem słuchu powinny być w stanie słyszeć dźwięki mierzone na poziomie 40 do 70 decybeli i więcej. Osoby z poważnym upośledzeniem mogą słyszeć tylko dźwięki mierzone przy 70 do 95 decybelach i wyższych. Osoby z wadą słuchu, która w ogóle nie słyszą dźwięków, są uważane za głuche.
Utrata słuchu może wystąpić z powodu zablokowania ucha zewnętrznego lub środkowego. Zatory mogą wystąpić z powodu nagromadzenia się płynu, woskowiny, ciał obcych, guzów, obrzęku lub choroby. Ten rodzaj ubytku słuchu jest znany jako przewodzeniowy ubytek słuchu, ponieważ blokuje fale dźwiękowe przed dotarciem do ucha wewnętrznego. Ubytek słuchu typu zmysłowo-nerwowego, drugi rodzaj ubytku słuchu, występuje, gdy uszkodzeniu ulegają struktury ucha wewnętrznego, nerwu słuchowego lub kory słuchowej mózgu. Oba rodzaje ubytków słuchu mogą wystąpić jednocześnie.
Osoby niedosłyszące mogą mieć problemy z porozumiewaniem się z innymi ze względu na charakter ich upośledzenia. Tradycyjna mowa, czytanie z ruchu warg, język migowy, pisownia palcami i pisanie zapewniają alternatywne środki komunikacji dla osób niedosłyszących. Tłumacze języka migowego mogą pomóc osobom niesłyszącym i niedosłyszącym zrozumieć, co się do nich mówi.
Osoby cierpiące na ciężki, głęboki lub całkowity ubytek słuchu często wolą czytanie z ruchu warg jako najbardziej praktyczny sposób zrozumienia osoby, która nie ma ubytku słuchu. Komunikacja pisemna, choć często o wiele łatwiejsza do opanowania, może sprawić, że niektóre osoby z uszkodzonym słuchem poczują się bardziej odizolowane społecznie. Osoby bez wad słuchu mogą być łatwiej rozumiane przez osoby z wadą słuchu, utrzymując kontakt wzrokowy, jednocześnie mówiąc powoli i wyraźnie.
Aparaty słuchowe, alarmy świetlne i inne urządzenia wspomagające mogą pomóc osobom niedosłyszącym w wykonywaniu rutynowych codziennych zadań. Aparaty słuchowe mogą zwiększyć zakres słyszalnych dźwięków dla wielu osób z wadami słuchu, podczas gdy implanty ślimakowe mogą przynieść korzyści tym, dla których aparaty słuchowe nie są już skuteczne. Alarmy świetlne mogą powiadomić osobę niedosłyszącą, kiedy dzwoni telefon lub ktoś jest przy drzwiach. Napisy kodowane w programach telewizyjnych i telefonach tekstowych mogą być również nieocenionym narzędziem dla osób z upośledzeniem słuchu.