Istnieją cztery najczęstsze przyczyny etiologiczne utraty słuchu: nagromadzenie woskowiny, przedłużona ekspozycja na hałas lub uraz akustyczny, starzenie się i infekcje. Każda z czterech przyczyn uszkodzenia słuchu występuje na odrębnych etapach życia. Nasilenie każdej etiologii uszkodzenia słuchu jest różne, a zapobieganie występowaniu każdego z nich zależy również od rzeczywistej przyczyny ubytku słuchu. Odwracalność każdej przyczyny zależy od tego, jak wcześnie zostanie wykryta przyczyna uszkodzenia słuchu i jaki jest jego typ.
Woszczyna lub woskowina często dotyka osoby starsze i dzieci. Osoby z dużym nagromadzeniem woskowiny często doświadczają zatkanego słuchu lub podrażnienia kanału słuchowego. Usunięcie woskowiny może również spowodować utratę słuchu, jeśli nie zostanie wykonane prawidłowo. Kiedy ubytek słuchu jest wynikiem tego rodzaju blokady, nazywa się to przewodzeniowym ubytkiem słuchu. Na szczęście ta etiologia uszkodzenia słuchu jest łatwa do wyleczenia i wpływa na słuch jedynie tymczasowo.
Najczęstszą przyczyną uszkodzenia słuchu u nastolatków jest hałas lub uraz akustyczny. Długotrwałe poddawanie dźwięków, takich jak głośna muzyka, powoduje stopniową utratę słuchu. Nagłe narażenie na głośne dźwięki, takie jak strzały lub bomby, prowadzi do natychmiastowej utraty słuchu w zjawisku znanym jako uraz akustyczny. W przeciwieństwie do skutków przewlekłego narażenia na hałas, uraz akustyczny jest tymczasowy, chyba że ucho wewnętrzne jest uszkodzone. Słuchanie muzyki przy niższych decybelach i noszenie ochronnych zatyczek do uszu to sposoby na uniknięcie tego problemu.
Wraz z wiekiem zmienia się struktura ucha wewnętrznego. Takie zmiany stopniowo powodują utratę słuchu. Stan chorobowy związany z tą postacią ubytku słuchu nazywa się presbycusis, a sposób utraty słuchu nazywa się nabytym ubytkiem słuchu. W zależności od osoby, zmiany słuchu mogą być łagodne lub poważne. Niestety, ta etiologia uszkodzenia słuchu nie jest odwracalna i często jest połączona z jedną lub kilkoma innymi przyczynami ubytku słuchu.
Najczęstszą etiologią uszkodzenia słuchu u noworodków i małych dzieci jest infekcja ucha. Upośledzenie słuchu spowodowane infekcjami lub innymi schorzeniami nazywamy upośledzeniem czuciowo-nerwowym. Utrata słuchu spowodowana infekcjami jest zwykle przejściowa. Istnieje wiele różnych metod leczenia, które łagodzą ból i eliminują infekcję. Jednak nieleczona infekcja może trwale zmienić słuch; przewlekłe infekcje ucha mogą również mieć trwały wpływ na słuch.