Wyrażenie „wypalenie” odnosi się do osób pozostających w związku z ich zatrudnieniem. Może być również znacznie swobodniej używany przez osoby, które czują się zestresowane lub wyczerpane swoim życiem. Jednak bardziej kliniczne aspekty wypalenia zostały zbadane i dopracowane, aby wyrazić oczekiwania pracownika w zakresie wydajności i jego stan emocjonalny.
Niektóre objawy wypalenia obejmują wyczerpanie i poczucie, że wkład w czyjąś pracę jest albo niekompetentny, albo bezsensowny. Pracownicy mogą również odłączyć się od innych pracowników i depersonalizować swoje środowisko pracy. Nie angażują się osobiście w pracę ani w żaden sposób społecznie z ludźmi, z którymi pracują.
Jedną z głównych psychologów zajmujących się badaniem wypalenia zawodowego jest Christina Maslach, profesor Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley. Chociaż uważa, że szybkie testy mierzące poziom wypalenia pracownika mogą być przereklamowane, mówi, że trzy podstawowe pytania mogą określić poziom, do którego dana osoba może zmierzyć wypalenie.
Jej trzy pytania, opracowane z jej współautorem, Michaelem P. Leiterem, do książki The Truth About Burnout, mogą jasno określić stopień, w jakim pracownik cierpi na ten stan. Te pytania dotyczą tego, czy jest tak samo wyczerpany przed snem, jak i po spaniu. Leiter i Maslach pytają również, czy dana osoba unika jakichkolwiek osobistych kontaktów ze współpracownikami. Ostatnie pytanie, dotyczące zwątpienia w siebie, dotyczy tego, czy pracownik wątpi w swoją zdolność do zmiany w pracy lub w domu.
Jeśli dana osoba jest wyczerpana, oderwana od współpracowników, a także zwątpi w siebie, oznacza to wysoki stopień wypalenia. Niektóre kariery wydają się mieć wyższy wskaźnik wypalonych pracowników i mogą obejmować nauczycieli, kontrolerów ruchu lotniczego, lekarzy, muzyków i osoby pracujące w wysoce technicznych dziedzinach. Wydaje się, że lekarze rodzinni mają najwyższy stopień wypalenia zawodowego.
Niektórzy twierdzą, że ludzie, którzy są wypaleni, w rzeczywistości mają depresję kliniczną. Wydaje się, że osoby z niezdiagnozowaną chorobą psychiczną lub osoby, które walczyły z chorobą psychiczną w przeszłości, są bardziej podatne na wypalenie. Jednak ludzie bez historii choroby psychicznej również mogą jej doświadczyć i niekoniecznie muszą im towarzyszyć przepisane leki na depresję.
Wypaleni pracownicy mogą powodować drobne lub poważne problemy w miejscu pracy. Lekarz cierpiący na wypalenie może popełniać poważne błędy w leczeniu pacjentów, podczas gdy nauczyciel może po prostu nie być na siłach i może nie być w stanie właściwie radzić sobie z uczniami. Możliwy czynnik błędu popełniany przez kontrolerów ruchu lotniczego, którzy są wypaleni, jest prawie zbyt straszny, aby go rozważać.
W Stanach Zjednoczonych istnieje niewielka pomoc w organizacjach dla wypalonych pracowników. Generalnie od poszczególnych pracowników zależy zarówno zdiagnozowanie wypalenia zawodowego, jak i podjęcie leczenia. Można mu pomóc poprzez zmianę stylu życia i terapię.
Niektóre kraje nakładają na pracodawców większą odpowiedzialność za rozpoznanie i pomoc w zaspokajaniu potrzeb wypalonych pracowników. Model ten może ostatecznie służyć jako przyszły model dla USA, zwłaszcza że wypalenie zawodowe w niektórych dziedzinach może stanowić zagrożenie dla pracownika i innych. Co więcej, ci pracownicy kosztują, ponieważ są mniej produktywni w pracy niż szczęśliwi pracownicy.