Zwierzę przedwczesne to zwierzę, które rodzi się w zaawansowanym stanie rozwoju, co pozwala mu na samodzielne poruszanie się w ciągu kilku godzin od urodzenia, a czasem w ciągu kilku minut. Zasadniczo zwierzęta przedwczesne są nadal zależne od rodziców przez pewien czas po urodzeniu, ale są bardziej zdolne do samodzielnego opiekowania się sobą, w przeciwieństwie do w dużej mierze bezradnych gatunków altrycznych, które wymagają okresu rozwoju po urodzeniu, zanim się pojawią. mogą poruszać się lub otwierać oczy.
Zwierzęta kopytne są dobrze znanym przykładem zwierząt przedwczesnych. W ciągu kilku minut po urodzeniu młode kopytne są w stanie wstać, aby opiekować się, a zwierzęta kopytne mogą również podjąć niepewne kroki w ciągu kilku minut po porodzie. Cechy te pozwalają zwierzętom uciekać i ukrywać się przed drapieżnikami, a młodym nadążać za stadem w jego ruchu. Nawet z tymi cechami zwierzęta kopytne trzymają się rodziców przez kilka tygodni lub miesięcy, karmiąc piersią i ucząc się, jak jeść i jak się bronić.
Zwierzęta przedwczesne są ruchliwe w ciągu kilku minut od urodzenia, chociaż mogą nie być zbyt stabilne na nogach. Zazwyczaj rodzą się również z warstwą futra lub puchu, które w zależności od gatunku może później zostać zrzucone. Wiele przedwcześnie rozwiniętych zwierząt ma specjalną sierść, która pomaga im wtopić się w środowisko naturalne, pozwalając im ukrywać się przed drapieżnikami, które mogą polować na słabsze młode zwierzęta, zamiast na bardziej wytrzymałych dorosłych. Zwierzęta przedwczesne również rodzą się zawsze z otwartymi oczami.
Większość zwierząt po urodzeniu wpada gdzieś w kontinuum, zamiast rodzić się wyłącznie w stanie altrycznym lub przedwczesnym. Na przykład pisklęta gęsie i kaczątka mogą chodzić w kółko, a nawet pływać krótko po wykluciu, ale nie potrafią zbyt dobrze regulować temperatury wewnętrznej, więc w kwestii ciepła polegają na rodzicach. Zwierzęta te nie są również w stanie samodzielnie zbierać pożywienia, wykorzystując swoich rodziców jako modele do nauki znajdowania przydatnego pożywienia.
Jednym z godnych uwagi wyjątków od tej ogólnej reguły są zwierzęta superprzedwczesne, które w zasadzie rodzą się gotowe do drogi. Zwierzę superprecocial ma wszystkie cechy dorosłego, chociaż z natury jest mniejsze. Grupa ptaków znana jako megapody jest jednym z przykładów zwierząt superprecocial; ptaki te mogą biegać, łapać zdobycz, a nawet latać w ciągu kilku godzin od wyklucia.