Jeśli dana osoba jest opisywana jako posiadająca zielone palce lub zielony kciuk, jak to ma miejsce w amerykańskiej wersji tego idiomu, oznacza to, że opisana osoba ma talent do ogrodnictwa lub innego postępowania z roślinami. Może mieć talent do uprawy zdrowych kwiatów i innych roślin, albo może mieć talent do wskrzeszenia tych, które zmagają się z problemami. Takie rośliny mogą rosnąć w pomieszczeniach lub na zewnątrz, w doniczkach i koszach lub w rozległych ogrodach. Pochodzenie tych angielskich powiedzeń prawdopodobnie wywodzi się ze skojarzenia słowa „zielony” z kolorem większości roślin, ale jest to również słowo związane z większością świata naturalnego i organicznego. Podobnie jak inne powiedzenia, ten idiom może być traktowany jako komplement w jego prawdziwym znaczeniu lub zniewaga, gdy jest używany ironicznie.
Podobnie jak inne wyrażenia idiomatyczne, termin ten ma różne wersje w zależności od lokalizacji. Na przykład powiedzenie, że ktoś, kto ma talent do ogrodnictwa, ma zielone palce, jest przede wszystkim australijską i brytyjską wersją tego powiedzenia. W Stanach Zjednoczonych ludzie mówią, że ci, którzy są kompetentni w pielęgnacji roślin, mają zielone kciuki.
Angielskie powiedzenia prawdopodobnie wywodzą się z faktu, że większość roślin jest zielona. Jeśli dana osoba jest utalentowana w radzeniu sobie z takimi zielonymi rzeczami, to tak, jakby miała we krwi chlorofil — który sprawia, że rośliny są zielone. Wiele ziół, krzewów, paproci, winorośli i drzew jest zielonych. Nawet najbardziej kolorowe kwiaty mają zielone łodygi, łodygi i liście. Ponadto „zielony” to słowo często używane w połączeniu z czymś naturalnym, niezależnie od koloru.
Czasami ludzie mówią, że ktoś ma zielone palce lub zielony kciuk i mają to na myśli w sposób sarkastyczny lub ironiczny, a nie prawdomówny lub jako komplement. Nie każdy ma talent do ogrodnictwa, a niektórzy ludzie są w tym naprawdę źli. W rzeczywistości niektórzy ludzie są tak nieudolni w utrzymywaniu kwiatów i roślin przy życiu, a tym bardziej w pomaganiu im w rozwoju, że mogłoby się wydawać, że są przeklęci. Tak więc ludzie mogą powiedzieć, że taka osoba ma zielony kciuk, ale w rzeczywistości mają na myśli coś przeciwnego. W zależności od mówcy, używanie idiomu w ten sposób może być odebrane jako zniewaga lub po prostu żartobliwa przekomarzanie się.